唐玄宗李隆基或称唐明皇，共在位四十四年，执政时间与他祖母武则天差不多。祖母曾预测他是“太平天子”，我们来看看她猜对了多少！
唐玄宗亲政后，针对其父辈的政治弊端，进行了大刀阔斧的改革，特别是在裁汰冗官、整顿吏治、抑制食封贵族、压抑佛教、重视农业生产方面作出了巨大的努力。开元年间，生产发展、人民安乐、歌舞升平。著名诗人杜甫在他的《忆昔》诗中写道：
忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。
稻米流脂粟米白，公私仓＞惴崾怠
九州道路无豺虎，远行不劳吉日出。
齐纨鲁缟车班班，男耕女桑不相失。
这诗中的“开元”，指的就是唐玄宗当政的年号，时间是公元713－741年期间。诗文虽然夸张，却也在一定程度上反映了当时社会的实际状况。
开元年间是唐朝极盛时期，历史学家也特别喜欢用下面这段史料说明开元盛世：
至开元十三年封泰山，米斗至十三文，青齐谷斗至五文。自后天下无贵物。两京米斗不至二十文，面三十二文，绢一匹二百一十文。东至宋汴，西至岐州，夹路列店肆，待客酒馔丰溢。每店皆有驴，赁客乘，倏忽数十里，谓之驿驴。南诣荆襄，北至太原、范阳，西至蜀川、凉府,皆有店肆,以供商旅。
远适数千里，不持寸刀。
本段史料中强调物资丰富、交通便利、物价稳定。唐朝各时期，随着时局的交替，物价波动很大。开元时绢每匹值钱二百多文，过了五十年，朝廷实行两税法时，根据市价，绢每匹折价三千二百文。到了唐朝末年，长安米一度每斗值钱三十缗，比开元时涨了一千五百倍！虽然是战时，但说明物价飞涨，也从另一方面说明，开元全盛期的物价稳定。
玄宗二十八岁即位，年富力强。他在惊涛骇浪中夺取政权，深感要坐稳江山，重整李唐大业，必须仿效太宗，励精图治。在开元前期，不仅社会稳定，经济繁荣，在政治上也比较清明，名相辈出，其中姚崇、宋最为突出。
姚崇，原名元崇，字元之。早在武则天统治时期，就曾直言所谓“谋反案”，多由周兴、来俊臣等罗织而成，受到武则天的赞赏。开元年间，玄宗命他为相，他推辞不干，问他原因，他说：“臣有十条治国建议，恐怕陛下未必接受，所以不敢受命。”玄宗问是哪些意见。他说，以仁义为先，不能仅用刑罚；十年之内不要在边地发动战争；不让宦官干预朝政；皇亲国戚不担任机要政务；任何人犯法，都要处罚；取消苛捐杂税；禁止营造佛寺；君臣相处，要按礼办事；允许大臣直谏；后妃不得掌权。玄宗同意后，姚崇这才应命就职。
有一次，姚崇向玄宗报告几个低级官员晋级的事，连奏三次，玄宗竟环顾左右，不予理会。姚崇满腹狐疑，只得退出。高力士劝玄宗说：“刚才宰相奏事，陛下不应不理不睬！”玄宗说：“有国家大事，宰相应当奏闻，与朕共议。像这样区区小事，宰相自可决定，不必奏闻。”高力士将这些话转告姚崇，此后，文武官员都认为唐明皇是个明君。
宋为人刚正无私，不畏强暴。他为玄宗宰相，特别注意选拔人才。他的叔父宋元超想晋升官职，到处打通关节，走后门。宋知道后，坚决不同意晋升。就是玄宗同意的事，宋也敢极谏，据理力争。有一位驸马得到玄宗同意想为父造大坟，由于宋反对，玄宗也只得收回成命。
从贞观初到开元末，历经一百多年的长期发展，大唐呈现出全面繁荣的景象。
在玄宗的倡导下，大规模兴修水利工程，手工业的发展也非常迅速。丝绸之路，西来东去的商人络绎不绝。商业和交通繁荣发达。经济发达，也推动了教育科技文化的进步。当时的天文学最为突出，处于世界领先水平。玄宗历来被赞为“好文之君”，他派人整理书籍，组织专家著书立说。宋代史学家欧阳修赞叹说：“藏书之盛，莫盛于开元。”大唐繁荣富强。唐都长安是国际经济和文化交流的中心，当时水陆交通空前发达，吸引了三百多个国家和地区的人士前来长安观光学习，从事商贸活动。长安笑纳四方来客，中外文化交流发展到了一个新的阶段。他们谁都知道大唐帝国有一个英武的皇帝唐明皇。
唐太宗说，要“慎终如始”。唐太宗本人没有做到这一点，唐玄宗也没有做到。他的失误主要在用人方面和宠幸杨贵妃及外戚上面。
开元共计二十八年，到了公元736年四月的时候，玄宗起用了吏部侍郎李林甫为宰相。
说起李林甫，看起来神圣不可侵犯，有时又和颜悦色，俨然正人君子，可是肚子里却装满了坏主意。他揣摸玄宗当皇帝已有多年，只能听好话，逆耳忠言难以入耳，于是就不顾廉耻地从宦官和嫔妃那里设法打听玄宗的好恶，以便每次对话，都能投其所好。