大而不为者复小，众而不理者复寡，盖列国并争，如孤军转战于长围，苟精神方略，兵械士马，少有不逮，败绩立见。大朝一统，如一人偃卧于斗室，但谨户牖，去蚊虻，虽稍高枕，可以无事，今略如春秋、战国之并争，非复汉、唐、宋、明之专统，所谓数千年未有之变也。若引旧法以治近世，是执旧方以医变症。药既不对，病必加危。五十年来讲求国是者，既审证之未真，故言战言和，亦施药之未当，否则笃守不药，坐待弱亡，用致割地偿款，病日危重，至此伤寒传里，病入厥阴，昔患水肿痿痹，犹尚庞然，今且枯干瘦羸，渐无精气，如不讲明病证，尽易旧方，垂危之人，岂堪再误。但审病之轻重常变不同，则用方之君臣佐使亦异，故今审端致力之始，尤以讲明国是为先。伏闻圣意所注垂，下及群臣所论说，咸欲变法自强，可谓通知情势矣。曩言今当以开创治天下，不当以守成治天下，当以列国并争治天下，不当以一统无为治天下。诚以积习既深，时势大异，非尽弃旧习，再立堂构，无以涤除旧弊，维新气象，若仅补苴罅漏，弥缝缺失，则千疮百孔，顾此失彼，连类并败，必至无功。夫夏屋坏于短郏金堤败于蚁穴，况欲饰粪墙，雕朽木，而当雷电风雨之交加，焉有不倾覆者哉。他日不知其弥补之非，或归咎于变改之谬，近者设立海军、使馆、招商局、同文馆、制造局、水师堂、洋操船政，而根本不净，百事皆非，故有海军而不知驾驶，有使馆而未储使才，有水师堂洋操而兵无精卒，有制造局船澳而器无新制，有总署而未通外国掌故，有商局而不能外国驰驱。若其徇私丛弊，更不必论，故徒糜巨款，无救危败，反为攻者藉口，以明更张无益而已。职窃料今者，廷议变法，积习难忘，仍是补漏缝缺之谋，非再立堂构之规，风雨既至，终必倾坠，国事有几，岂可频误哉？职伏愿皇上召问群臣，讲明国是，反复辨难，露显事势，确知旧习之宜尽弃，补漏之无成功，大体既立，而后措施不失，议论著定，而后耳目不惊，先后缓急，乃可徐图，摧陷廓清，乃可用力。若果能涤除积习，别立堂基，窃为皇上计之，三年则规模已成，十年则治化大定。然后恢复旧壤，大雪仇耻，于以为政地球而有余矣。夫以不更化则危亡之急如此，能更化则强盛之效如彼，言之岂不易哉。请以土耳其、日本言之，土耳其为回教大国，襟带两洲，地五千里，非洲二十余国，皆其属藩，陆师天下第一，水师天下第三，以不更化之故，两辱于俄，其属地布加利牙、罗马尼亚、门的内哥、塞尔维亚皆叛而自立，于是俄割其黑海，波斯割其科托，奥割其波森利牙、赫次戈伟也纳，英割其毛鲁塌，希腊割其白海，六大国废其君而柄其政。
为之开议院，筑铁路，于是土不国矣。其他守旧之国，扫灭已尽，惟余我及波斯暹罗耳。以缅甸之大，我累用兵而不得者，英人旬日而举之，其得失可以鉴矣。日本蕞尔三岛，土地人民不能当中国之十一，近者其国王与其相三条实美改纪其政，国日富强。乃能灭我琉球，割我辽台。以土之大，不更化则削弱如此，以日之小，能更化则骤强如彼，岂非明效大验哉？况中国地方二万里之大，人民四万万之多，物产二十六万种之富，加以先圣义理入人之深，祖宗德泽在人之厚，下知忠义而无异心，上有全权而无掣肘，此地球各国之所无，而泰西诸国之所羡慕者也。以皇上之明，居莫强之势，有独揽之权，不欲自强则已耳。若皇上真欲自强，则孔子所谓欲仁仁至，孟子所谓王犹反手，盖惟中国之势为然。然数千年之旧说，易为所牵，数百年之积习，易为所滞，非常之原，黎民所惧，吐下之方，庸医不投，苟非有雷霆霹雳之气，不能成造立天地之功，故非天下之至强，不能扫除也。后有猛虎，则懦夫可以跳涧溪，室遭大火，则吝夫不复惜什器。惟知之极明者，行之自极勇，然非天下之至明，不能洞见也。皇上真有发强刚毅之心，真知灼见之学，扫除更张，再立堂构，自有不能已者。故愿皇上先讲明之，则余事不足为也。若犹更化不力，必是讲明未至，以为旧习可安。不必更张太甚，是虽有起死之方，无救庸医之误矣。窃观今日经此创巨痛深之后，未闻卧薪尝胆之谋，有兵事则惶恐纷纭，既议和则因循敷衍。皇上有自强求治之心，而未闻求言求才之事。上下隔绝，未闻纡尊降贵以通下情。泄沓苟安，未闻震动激励以易风俗。大小上下，未闻日夜会合谋议自强之举。大臣宰执，复徇簿书期会往来饮食之文，割地未定，借款未得，仇耻已忘，愤心已释，过此益可知矣。麻木不仁，饮迷熟睡，刺之不知痛，药之不能入，诚扁鹊所望而却走也。若谓待辽台事毕乃议改图，则今日割地之举，皆由昔者泄沓之为，不亟图内治而待命他人，天下甚大，事变日生，撤兵既难，教案旋起，土司未划，回乱继生，何日是从容为政时哉？方今求治，虽救火追亡，犹虑不及，而佩玉鸣珂，雅步于覆屋危墙之下，岂有当乎？庸医模棱，足以杀人，庸人因循，足以误国。故敢谓廷议变法，积习难忘，风雨既至，终必倾坠者此也。夫斟酌补苴，岂不甚善？而职必谓非扫除更张，终无补益者，何哉？试以一二事言之，如今日所大患者贫弱也，救贫莫如开矿制造通商，救弱莫如练兵选将购械，人所共知也。而科举不改，积重如故，人孰肯舍所荣趋所贱哉？著书、制器械、办工寻地之荣途不开，则智学不出，故欲开矿者通矿学则无其人，募制造则创新制者无其器，讲通商则通商学者无其业，有所欲作，必拱手以待外夷。故有地宝而不能取，有人巧而不能用，以此求富，安可致哉？乡塾、童学、读史、识字、测算、绘图、天文、地理、光电、化重、声汽之学校不设，则根柢不立，驱垂老乞丐者为兵，而欲其识字绘图测表燃炮，必不可得，则兵不如人。选悍夫勇士者为将而欲其读史知兵测天绘地，必不可得，则将不如入。