班中休息时，马海州拖着一把尖镐出来了。别的矿工各自找地方坐下，躺下，只有两个人还在游动，似乎找不到合适的落脚处。一个是身影高大的马海州，另一个是张清。张清刚要找一个地方休息一会儿，马海州就一晃一晃过来了，几次都是这样，简直像甩不掉的影子。张清极度烦躁不安，他借一个事情到调车场去了。
马海州瞅着那盏跳荡的灯光在巷道尽头消失，才离开人群，单独找一个地方坐下。他熄灭矿灯，黑暗中摸到一块坚硬的煤，在手里一点一点捻碎。
那边的人见马海州不在跟前，开始讲女人。
他们每个人都装有一肚子关于女人的故事，而且津津乐道。矿工们常年在沉闷、阴暗的坑道里劳作，对于他们来说，最值得珍爱的莫过于女人，而最最可恨的是，当他们在地底下挥洒汗水时，人家在地面勾引他们的老婆，说实在的，谁都有这个担心。因此，他们对这方面的事情特别敏感，特别关注。哪个灯房姑娘品行不端，谁家老婆偷汉，某干部是玩弄女性的老手，镇上哪个“白母猪”最近涨价了，等等。每天都有新鲜的话题，而且谈起来兴高采烈，一阵阵发笑。
一记猛烈的金属撞击声，使他们说笑戛然而止。有人听出来，这是尖利的镐头劈在溜子槽上发出的声响，并很快作出判断，这是那个沉默寡言的人干的，用意不言自明。于是，巷道里静下来了，静得能听见各自的心跳，谁也不再提及女人二字。
如果说这是工友们出于一种对马海州的惧怕心理，也不完全对。不错，他虽然识字很少，但头脑清晰，遇事有独到见解，吐口唾沫一个坑，有一种使人服从的威力。可是，他对每一个工人弟兄都很温和，劳改释放回来更是如此，连一句重话都不说，生怕伤了谁。一次，一个叫小四的矿工，家里失火，烧得只剩下一口水缸。老婆带着孩子来了，哭哭啼啼，要求矿上救济。救济款还没批下来，马海州来了，一把甩给小四二百块钱。小四不要。马海州说：“怎么，看不起我？”
小四愣了一下：“马哥，我给你磕头！”他正要下跪，马海州转身走了。
钱，是小娥从家里带来的。出了那件见不得人的事以后，小娥本想一死了之，但是，马海州在被戴上手铐、抓进囚车时，大声对藏在一棵树后哭泣的她喊：“田小娥，不许你死!……”
小娥受的羞辱还用说吗！回到家里，她仿佛成了一只妖魔鬼怪，连三岁的孩子都朝她投瓦块。大年初一，她日上三竿才起床开门，却发现门鼻上挂着一只烂帮漏底的布鞋。她关起门来把布鞋烧了，第二天又被人挂上一只……凡此种种，小娥都默默地忍受下来了，她耳边时时回响起丈夫在囚车腾起的烟尘中抛过来的那句话。一年四季，风雪雨霜，她向自己的那一份责任田里洒着汗水，一季又一季收获着庄稼。土地不嫌弃她，不辜负她，她打的粮食并不比别人少，然而，人们斜眼看见，这个女人身上的补丁越来越多，人也越来越瘦弱了。
当她接到男人的电报匆匆赶来矿山时，给马海州带来一个砖块似的布包，打开来看，里边全是大大小小的票子。可是，马海州并不稀罕，他冷冷地看了小娥半天，说：“我以为你早不在人世了呢。”
小娥的嘴角抽搐着，抽搐着，说：“我现在就……去……死！”说罢，咬着下唇，一摆头就往外跑。
马海州一下抱住了她，抱得紧紧的。小两口都哭了，泪水滚滚而下。
接下去，人们在井口、电影院、自由市场等地方，时不时地看见这个浑身皂衣的女人。而这个修女似的女人不论到哪里，必定有马海州陪伴。他俩相依相傍，十分亲热，像是要补偿失去的生活，再也不愿分离。
细心的人们还发现，凡是这两口踪迹所至之处，不远的地方必定还有一个张清。换句话说，张清走到哪里，他俩就出现在哪里。
有人跟张清开玩笑：“哎，你这两个保镖不错呀，够忠于你的。”
张清的脸黑了：“哼，白看看吧，敢动我一根毫毛试试！”
下班了，工人们急着洗热水澡，三下两下扯光衣服，吸哈着，踮着脚尖，猴子似地往热气腾腾的澡堂里钻。张清出了井口，一闪身躲进调度室去了。每天，那个讨厌的家伙，老是和他在一个池子里洗澡，老是瞅他身上那块地方，他简直烦透了。今天，他要等别人都洗完再进去。
张清走进澡堂时，几乎没人了，黑乎乎的水面上漂浮着缕缕白气，水也不大热了。他左右看看，确认那个人早就走了，才慢慢下进池子里，把整个身子淹到脖子处。靠池边闭上眼睛，长长出了一口气。