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第 一 部-6

瓦尔特先生在马勒莎尔大街拥有两幢一模一样、连成一体的楼房。其中一幢已经租出去——这是讲求实际的人的做法。两幢楼只有一个看门人,住在供车辆出入的两扇大门之间;有客人来访时,便拉铃通知房东或房客。看门人穿着类似教堂侍卫的华丽制服,粗壮的小腿套着一双白色的长袜,外衣上金色的纽扣和红色的翻领十分显眼。这身打扮,让来访者一看便知道这里是富贵人家的府邸。

客厅设在二楼,进入客厅之前还必须经过一间挂着壁毯、并有门帘遮挡的候见厅。两个仆人正坐在椅子上昏昏欲睡。看见杜洛瓦,其中一个接过大衣;另一个接过手杖,推开一扇门,领着杜洛瓦走了几步,然后让到一边,让客人进去,同时对着空荡荡的大厅通报来客的姓名。

当局促不安的杜洛瓦在镜子里瞥见坐在里面的访客时,紧张兮兮地朝四周看了看。由于镜子造成的错觉,他开始走错了方向;然后,他穿过两间空荡荡的客厅,来到一间类似贵妇使用的小型客厅。客厅四周挂着蓝色丝绸帷幔,上面绣着金色花蕾。四位夫人正围坐在一张圆桌前低声交谈着,每个人的面前都摆着一杯茶。

尽管有过一段巴黎生活的经历,尤其身为外勤记者,得以频繁地接触各种达官贵人;但杜洛瓦在经过进门时的排场以及几间空荡荡的客厅之后,仍然感到有些紧张。

他一边用目光在四位女士中搜索女主人,一边怯生生地说道:

“夫人,恕我冒昧……”

瓦尔特夫人伸出一只手,说道:“先生,您能来看我,真是太好了。”杜洛瓦亲了亲她的手,然后在她示意的一把椅子上坐了下来。由于没有看清椅子的高矮,他坐上去的时候险些摔倒。

众人沉默片刻。然后,一位夫人继续谈了起来。她认为,巴黎的天气已经开始转冷,但还不够冷,既不能阻止伤寒的流行,又不能让人溜冰。几位女士于是围绕巴黎的霜冻分别发表了自己的看法。然后,话题开始转移到各人喜欢的季节上;所有的见解都平淡无奇,如同房间内飘浮的灰尘。

这时,门外传来轻微的响动。杜洛瓦扭头一看,两扇玻璃门之间走进一位体态臃肿的女士。此人一进客厅,女客中便有一位站起身,同众人握手道别。杜洛瓦目送着她穿过一间间客厅;在她身后,那串乌黑发亮的珠子闪闪发亮。

客人一进一出引起的骚动很快就平息下来,女人们开始谈论起摩纳哥问题、远东战争以及非洲的暴动给英国带来的麻烦。

她们完全凭借记忆谈论这些问题,毫无独到见解,就像背诵一段上流社会经常上演的喜剧台词。

这时,一位金色鬈发、身材娇小的女士走了进来;然后,一位又瘦又高的中年女客起身告辞。

女人们又开始谈论林内先生是否能够入选法兰西学院。新来的女士认为他一定争不过卡巴农—勒巴先生,因为卡巴农用法语改编的《唐·吉诃德》非常成功。

“知道吗?这部诗剧年末将在奥德翁剧院上演。”

“真的吗?我一定要去看看这种全新的文学尝试。”

瓦尔特夫人说话的时候,神情平静而优雅,让人备感亲切。她从不会犹豫不决,因为她对自己要表达的想法已经考虑得非常周到。

瓦尔特夫人见天色已暗,便按铃吩咐仆人点上灯;与此同时,她倾听着客人们的交谈,并且想起忘记去一趟雕刻店,订做晚宴需要的请柬。

将近人老珠黄的瓦尔特夫人身体有些肥胖,但依然面容清秀。平日里,她十分注重保养和调理,经常使用护肤品以保持皮肤的光泽和活力。对于人们谈论的任何问题,她似乎都了然于心,处事有条不紊。她属于这样一类女人:思想酷似排列有序的法式花园,人们永远也不会在这里发现任何惊喜,但总能感受到某种魅力。瓦尔特夫人为人理性,平庸而可靠的理性取代了她所有的幻想;同时,她心地善良,待人接物亲切和蔼,胸怀宽广。

无人搭理的杜洛瓦一言不发,孤零零地坐在一旁,显得有些窘迫。而那些女士们仍然在没完没了地讨论着谁能进入法兰西学院的问题,瓦尔特夫人见状,向杜洛瓦问道:“杜洛瓦先生,您所了解的情况一定比我们详细。您认为,谁进入法兰西学院的可能性更大?”

杜洛瓦不假思索地回答道:

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