植物一般分地上和地下两部分。地下的部分，我们叫它根系。根系是由几种根组成的，一种最初从种子幼胚的胚根长出来的，长得比较粗壮，能够垂直往土壤深处钻，叫做主根。主根可以向四面八方分叉，形成许多侧根。侧根又能够再次分叉，形成三级根、四级根等。主根和侧根上可以生出很多微小的根，嫩根先端还有许多白色的根毛，它们是吸收水分和养分的尖兵。
根系在土壤中的分布可以说有三大特点：深、广、多。
根扎入土壤的深度，随植物的种类和土壤的质地不同而不同。我国的枣树，生长在干旱土壤或丘陵地区，垂直根可以深达12米左右。有些蔬菜，根钻入中也有1米左右。生长在沙漠里的植物，在干旱的环境里，它们的根都练就了一套深入土层的本领。
根的数目极多，一株小麦的根可达7万条，总长达500多米。一株玉米长到8片叶子的时候，侧根的数目就有8000～10000条。如果把一株小麦的根毛接起来，总长度可达20千米。至于一株果树所有根的总数和长度，就更为惊人了。
根系的分布范围比树冠枝条伸展的宽度还要大得多，一株27年生的苹果树，根系水平延伸的最大距离可达27米，超过树冠的2～3倍。
植物的根系都长得这么长、这么多有什么用呢？是浪费吗？不！这是完全必要的，因为强大的根系首先可以把植物牢牢地固定在土壤中，根长得愈深，分布得愈广，植物就愈不容易被大风刮倒。
根系是植物的两大工厂（叶和根）之一，它负担着艰巨而繁重的工作。我们知道，植物生活中不能没有水分，以重量计算，植物身体各部分水分就要占80%以上。有了水分，植物这个绿色工厂才能制造出各种各样供植物生长发育所需要的食物来。另外，水分还经常要从叶的表面“逃走”，这叫做蒸腾。夏天温度高，水分的蒸腾特别厉害，这时如果水分供应不及时，植物就要枯萎，严重的会干死。有人做过统计，一株向日葵在一个夏天就需要水200～300千克。拿麦子来说，要结出500克麦粒，就需要约200千克的水。
植物需水量这么大，靠谁来供应呢？当然要依靠根系从土壤中吸收。我们可以想象，如果不是庞大的根系与含有水分的土壤微粒广泛接触，哪能保证水分对植物源源不断地供应呢？
植物在生长过程中还需要许多营养物质，如氮、磷、钾、硫等。这些营养物质不能在空中获得，必须依靠根系在土壤中到处寻找，有——些微量元素只有在土壤深处才能获得哩！因此，根系只有分布得又广又深，才能保证植物从土壤中获取生长所需要的大量养分。
有趣的是，植物地下的根这么多、这么长还不满足，它们还有一些“助手”。我们经常可看到在瓜藤的节上、玉米秆的基部，长出许多“不定根”来；有些植物如松树等的根部，还寄生着一种真菌，叫做“菌根”。它们都能帮助植物吸收水分和养分。
由此看来，植物的根系愈发达，对于植物的生长就愈有利。我们常说“根深叶茂”，正是这个道理。