“民以食为天”，粮食是人类赖以生存的最基本生活资料。第二次世界大战以后，世界粮食产量大幅度增长，粮食产量从1946年的5.33亿吨增加到1985年的18.51亿吨，增长了近2.5倍。粮食增长速度也超过了人口的增长速度，世界人均粮食产量从1946年的234公斤增加到1985年的382公斤。然而，世界粮食供应依然紧张，特别是非洲和亚洲，饥饿和营养不良的人数众多。据联合国粮农组织提供的数据，目前世界约有饥民5.12亿，其中60%在亚洲，25%在非洲。若以饥民占所在地区的人口比重看，非洲高达32%，亚洲为22%，拉丁美洲为14%。所谓粮食问题并不是地球上现在生产的粮食不能供养现存人口，主要是世界粮食生产不平衡，国家间人均粮食产量相差悬殊，有的国家人均粮食高达1100—1800公斤，而有的国家人均粮食甚至不足100公斤。亚洲、非洲和拉丁美洲的人均粮食产量都较低，非洲最低，仅150公斤；北美洲、欧洲和大洋洲人均粮食产量都较高，超过600公斤，以北美洲最高，达1496公斤。人均粮食较少的亚、非、拉国家又缺少足够资金购买粮食，使国内的饥馑加剧。
世界粮食生产地域结构的最大特征是分布不平衡。世界粮食生产地域的基本格局是广大发展中国家缺乏粮食，大量人口处于饥饿、半饥饿状态；少数发达国家拥有大量余粮，出现粮食过剩。当前世界贫困和饥饿人口有增无减。据世界粮农组织统计，1970年以前世界饥饿人口只有2亿，70年代中期增加到4亿，80年代初已达5亿，现已超过5.5亿人。发达国家人口只占世界总人口的1/4，却拥有世界粮食产量的49%；发展中国家人口占总人口的3/4，却只拥有世界粮食产量的51%。人均粮食产量的差距极大。世界粮食出口贸易操纵在几个发达国家手中，如美国、加拿大、澳大利亚和法国四国共占世界粮食出口的70%以上，其中美国一国就占了1/2。美国利用优势地位，操纵和控制世界市场的粮价。发展中国家只有阿根廷、泰国等有粮食出口，中国、印度、巴基斯坦、巴西等30多个国家，可以自给或基本自给，丰年略有出口。而绝大多数国家为粮食进口国。每年净进口6000～7000万吨。发达国家除大量利用粮食发展畜牧业外，还采取缩减耕地来缓和农业过剩。
那么造成世界粮食问题的主要原因有那些呢？
粮食生产消费不均等
世界粮食生产的基本格局是发达国家生产的粮食接近全球粮食总产量的一半，少数发达国家生产过剩，多数发展中国家粮食匮乏。粮食生产的不平衡导致了分配与消费的不均等。发达国家人均年消费粮食700多千克，发展中国家则不足300千克。发达国家谷物消费的20%用作口粮，70%作饲料粮；和发达国家相比，发展中国家在农业机械化和良种化的程度等方面存在很大差距。不合理的国际经济秩序对发展中国家的粮食生产亦有不利影响。
气候变化和土地荒漠化
近年来全球气候变化加剧，所造成的水灾、旱灾导致粮食产量直线下降。全世界100多个国家的荒漠化土地面积已达3600万平方公里，占地球陆地面积的28%，并且正以每年5至7万平方公里的速度扩大，年吞噬耕地近2100万公顷。
人口增加
世界人口从五年前的57.7亿增加到现在的61亿，而多年来世界粮食总产量一直在18亿吨～20亿吨之间徘徊。世界粮食增产速度大大落后于人口增长速度。在当今的世界上，缺粮最严重的国家正是那些人口增长速度极高的国家。
人为破坏和战乱等
冷战结束后，世界上出现了许多地区冲突和战乱，这些冲突和战乱大多数发生在以农业为主的最贫穷的国家。仅1996年一年，武装冲突（主要是内战）就导致全球至少8000万人陷入饥饿和营养不良的境地。