很久很久以前有一位皇帝，他特别喜欢漂亮的新衣裳。为了让自己穿得漂亮，他把所有的钱都花在衣服上了。他不关心他的士兵，也不喜欢去看戏，也不喜欢乘马车去逛公园，只有为了炫耀一下他的新衣服，他才会乘马车出门。他每天每隔一小时就要换一次新衣服。人们提到其他皇帝的时候总是说，“皇上在上朝。”但是，当人们说到这位皇帝的时候，总是说，“皇上在更衣。”
在皇帝居住的京城里，生活非常轻松愉快，每天都有很多外地人到这儿来。有一天来了两个骗子，他们说他们是纺织工，能织出谁也想象不出的最美丽的布来。这种布不仅色彩和图案很美观，而且用这种布做出来的衣服还有一种奇特的功能，那就是凡是不称职的人或者愚蠢的人，都看不见这种衣服。
“那真是最理想的衣服！”皇帝心里想，“我穿上这种衣服，就可以看出在我的国家里哪些人不称职；就可以辨别出哪些人是聪明人，哪些是愚笨的人。对，我要让他们立即给我织出这样的布来！”于是，他付给两个骗子一大笔钱，让他们马上开工。
两个骗子摆出两架织布机来，装出正在工作的样子，可是织布机上什么东西也没有。他们要求给他们提供最好的生丝和最贵的金子，做织布的材料，这些东西一到手他们就统统装进自己的腰包，但他们却装着在两架空空的织布机上忙碌着，一直忙到深夜。
“我想知道他们的布究竟织得怎么样了。”皇帝想。不过，想到凡是不称职的人或愚蠢的人是看不见这种布的，他心里又感到不安。他相信自己肯定是用不着害怕，可他还是觉得先派人去看看情况更稳妥些。全城的人都听说了这种布有一种神奇的力量，大家都很想趁这个机会看看自己的周围的人有多笨，有多傻。
“我要派我最诚实的老大臣到纺织工那儿去看看，”皇帝想，“他最能看出布料是什么样子，因为他有见识，而且谁都没有他那么称职。”
就这样，善良的老臣来到那两个骗子工作的地方，看见他们正在空织布机上忙碌地工作。
“上帝保佑我吧！”老臣想。他把眼睛睁得大大的。
“我什么东西也没看见！”但是他不敢把这句话说出口来。
那两个骗子请他走近些，同时他们指着两架空空的织布机，问他是不是喜欢布料的色彩和图案。可怜的老大臣把双眼睁得更大，可他还是什么东西也看不见，因为的确没有什么东西可看。
“我的上帝啊！”他想，“难道我会是个愚蠢的人吗？我从来没想过，这件事我决不能让任何人知道。难道我不称职吗？不！我决不能让人知道我看不见布料。”
“您不想说点什么吗？”一个纺织工说。
“啊，美极了！真是太美了！”老臣一边说，一边透过眼镜片仔细地看着，“多么美丽的图案！多么美丽的色彩！好了，我要禀报皇上说我对这布料感到非常满意。”
“噢，您那么说，我们太高兴了。”两个织布人异口同声说。随后，他们对布料的色彩和奇特的图案一一做了解说。老大臣听得很仔细，为的是把这些话再说给皇上听。回到皇上那儿他也就这么做了。
两个骗子又要了一些钱，一些生丝和金子，说是用来织布。他们把这些东西全都装进了自己的腰包，连一根线都没用到织布机上去。可是他们还是照旧在空空的织布机上工作着。
过了不久，皇帝又派了另一位诚实的官员去看织布的进展情况，看看布是不是快织好了。这位官员的情况和前面那位一样；他看了又看，除了两架空空的织布机，他什么也没看见，两架织布机上本来就什么东西也没有。
“你瞧，这段布不是很美吗？”两个骗子问。他们指着根本不存在的图案，做了一番解释。
“我并不愚蠢呀！”这位官员想，“那么是因为我不配现在的官职吧。这真是太滑稽了，但我决不能让人看出来。”于是他把他根本没看见的布赞扬了一番，还说他非常喜欢布上那艳丽的色彩和美丽的图案。“是的，布实在是美极了！”他回去对皇帝说。
全城的人都在谈论这绝妙的布料。皇帝想趁着布还在织的时候亲自去看一看。他带了一群随从人员，其中包括曾经去看过的那两位诚实的大臣一起到了两个狡猾的骗子那里。那两个家伙在全力以赴地织着布，但织布机上丝毫见不着一根丝线的影子。
“您看多么漂亮的布！”曾来过的那两位大臣说：“陛下请看，您喜欢这些颜色和图案吗？多么美丽的花纹，多么美丽的色彩！”然后他们指着那空空的织布机，因为他们以为其他人一定能看见那上面的布料。