还在大学读书的时候，聂赫留朵夫就认识谢列宁了。当时他是个优秀的子弟，真诚的朋友，上流社会里具有良好教养的青年，待人接物极有分寸，而且潇洒英俊，又异常正直诚实。他成绩很好，所写的论文几次得到过金质奖章，但并非学得特别用功，也没有丝毫以才子自居的书生气。他不仅在口头上，而且在实际行动上把为人类服务作为他青春生活的目标。他认为要为人类服务除了进政府机关工作以外没有其他途径，因此，他刚一毕业，就对凡是他能贡献力量的工作做了一次系统研究，断定到负责制订法律的国务办公厅二处工作最有益。他就进了那个机关。然而，尽管他兢兢业业，恪尽职守，他却觉得这种工作既没能满足他要做一个有益的人的愿望，也没能在他的内心引发他正在做“正确的事”的意识。
由于他同心胸狭窄、浅薄庸俗的顶头上司发生了冲突，这种不满意的感觉就更加强烈，结果他离开了二处，调到枢密院来。在枢密院里他觉得好一点，但那种不满意的感觉仍然如影随形纠缠着他。他时刻感到，一切都和他所期望的和所应该有的情形完全不同。
在枢密院任职期间，他的亲戚为他奔走，替他谋得宫中侍从的职位，于是他不得不穿上绣花制服，戴上白麻布胸衬，坐上马车，到各种各样的人家里去道谢，因为他们为他谋得了一个听差的职位。不管他如何尝试，他也无法找到对存在这一职位的合理解释。他比在枢密院任职时更深切地感到这不是件“正确的事”；然而，一方面他不能拒绝这项任命，因为否则就会冒犯那些相信他们给了他一个令他非常满意的职位的人，另一方面，这项任命又迎合了他天性中较低劣的部分。他在镜子里看到自己身穿金绦制服，又看到某些人因为他的这一职位对他刮目相看，于是感到很高兴。
在婚姻方面他也遇到类似的情况。人家为他撮合了从上流社会的眼光来看算是很美满的婚姻。他之所以结婚，主要是因为如果拒绝这门亲事，他就会伤害希望它成功的新娘和那些撮合这门亲事的人的感情，同时也因为和一个年轻貌美、门第显贵的姑娘结婚满足了他的虚荣心，使他很高兴。不过这门亲事很快就被证实比政府机关里的工作和宫廷里的职位更加不像是件“正确的事”。
他的妻子生过第一个孩子以后，就不愿再生孩子，开始过奢侈的社交生活，而且不管他愿意不愿意，他现在都必须得参加。
她长得并不算特别好看，但对他是忠实的。她所过的生活似乎除了浪费她大量的精力，换来过度的疲劳之外，可以说是一无所获。不过，她仍然竭力继续维持这种生活，尽管她的这种生活方式毒害了丈夫的生活她也不管。他想改变这种生活，可是他的所有努力一碰到她的信念，就像撞在石头墙上一样粉碎了，她相信一切本就应该是这样的，而她所有的亲朋好友也都支持这种信念。
他们有个女儿，生着长长的金黄色鬈发和白白的腿，但这孩子对他来说是完全陌生的，主要是因为她不是按照他所希望的那样培养大的。夫妇之间经常发生误会，甚至不愿意互相了解，于是之后一场不动声色、瞒过外人耳目、碍于礼节而有所节制的冷战便展开了。这一切都使他的家庭生活变得十分沉重，而他的家庭生活也就变得比政府机关里的工作和宫廷里的职位更加不像是件“正确的事”。