本篇主要阐述了利用地形条件克敌制胜的基本原则以及军队在各种地形条件下实施作战的一般方法。作为中国历史上最早系统论述军事地形学的精辟理论，本篇与本书中专门阐述兵要地理（战略地理）的《九地篇》一起，构成了兵圣孙武军事地理学思想的主要内容。孙子扼要地揭示了巧妙利用地形的重要性，列举了战术地形的主要类型和不同特点，提出了在不同的地形条件下军队行军作战的若干基本原则，辨证地分析了判断敌情与利用地形之间的相互关系。在此基础上，孙子进而探讨了军队作战失利的六种主要原因，论述了若干治军原则。
汉简篇题木牍有《口刑（形）》一题，位置在《九地》之前，似即本篇篇题，但汉简中未曾发现此篇的简文。
孙子曰：地形有通者①，有挂者②，有支者③，有隘者④，有险者⑤，有远者⑥。我可以往，彼可以来，曰通。通形者，先居高阳⑦，利粮道⑧，以战则利⑨。可以往，难以返，曰挂。挂形者，敌无备，出而胜之；敌若有备，出而不胜，难以返，不利⑩。我出而不利，彼出而不利（11），曰支。支形者，敌虽利我（12），我无出也；引而去之（13），令敌半出而击之（14），利。隘形者，我先居之，必盈之以待敌（15）；若敌先居之，盈而勿从，不盈而从之（16）。险形者，我先居之，必居高阳以待敌（17）；若敌先居之，引而去之，勿从也（18）。远形者（19），势均（20），难以挑战（21），战而不利。凡此六者，地之道也（22），将之至任（23），不可不察也。
【注释】
①地形有通者：地形，地理形状、山川形势。通，通达，指广阔平坦、四通八达的地区。
②挂者：挂，悬挂、牵碍。此处指前平后险、易入难出的地区。
③支者：支，支持、支撑。这里指敌我均可据险对峙、不易于发动进攻的地区。
④隘者：狭隘险要之地。这里特指两山之间的峡谷地带。
⑤险者：险，险恶、险要，指行动不便的险峻地带。
⑥远者：指路途迂回曲折、敌我双方相距甚远的地区。
⑦先居高阳：意为抢先占据地势高隆且向阳之处，以争取主动。
⑧利粮道：指保持粮道的畅通无阻。“利”，此处用作动词。
⑨以战则利：以，为的意思。
⑩“挂形者”至“难以返，不利”句：意谓在“挂”形地带，敌方如无防备，可以主动出击夺取胜利；如果敌人已有戒备，出击不能取胜，军队想要归返就困难了。
（11）彼出而不利：敌人出击也同样不利。而，此处作“亦”、“也”解。
（12）敌虽利我：利，利诱，指敌人以利相诱。
（13）引而去之：引，引导、带领的意思。去，离去、离开。引而去之，指率领部队伪装退去。
（14）令敌半出而击之：令，使。意谓等敌人一半兵马出击之后，再发起攻击。
（15）必盈之以待敌：一定要动用充足的兵力堵塞隘口，来对付来犯的敌军。盈，满、充实的意思。
（16）盈而勿从，不盈而从之：此言在“隘”形地域，敌人如果已先我占领，并用重兵把守住了隘口，我方就不可随敌意去攻打；如果敌人还未用重兵扼守隘口，我军就应该全力进攻，去争夺险阻之利。从，顺从、从随，这里指发起进攻。
（17）险形者，我先居之，必居高阳以待敌：意谓在险阻之地，我军应当抢先占据地高向阳的要害之处以待敌军，争取主动。
（18）若敌先居之，引而去之，勿从也：如果敌已占据要地，宜速离去，不可与之交战。
（19）远形者：这里特指敌我营垒距离甚远。
（20）势均：即敌我双方所处地理条件均等。孟氏注、张预注皆谓“兵势”相均，杜佑注则谓“地势”相均，于义都通，但由于此篇是就“地形”立论，所以杜说似乎更为在理。
（21）难以挑战：此言由于地远势均，近敌挑战则劳师疲军，所以称之为“难”。挑战，挑动敌人出战。
（22）地之道也：意为上述六者是将帅指挥作战时利用地形的基本原则。道，原则、规律。
（23）将之至任：指将帅所应担负的重大责任。至，最、极的意思。
【译文】