贾似道是制置副使贾涉的儿子，从小在临安城鬼混。后来，他的姐姐被选入宫，做了宋理宗赵昀的贵妃，他也就成了皇亲国戚，于是平步青云。开始，贾似道的官不大，做了管宗庙祭祀的太常寺丞和管武器制造的军器监。他利用职务贪污钱财，不管公事，整天在西湖上寻欢作乐。这样的佞臣，理应受到惩处，可宋理宗却宠着他。有一天晚上，宋理宗在宫里登高眺望，看到西湖上灯火通明，就对左右侍臣说：“这一定是似道这小子！”贾似道劣迹斑斑，却不断升迁。淳叹拍辏1249年），三十七岁的贾似道任京湖安抚制置使，次年移镇两淮。
宝塘年（1258年），蒙古大汗蒙哥分兵三路进攻南宋。蒙哥自己率主力进攻合州（今四川合川县），忽必烈攻打鄂州，另一路由兀良哈台率领，从云南向北攻打潭州（今长沙市），计划三路会师后直取临安。蒙哥在进攻合州钓鱼城时受重伤而死。忽必烈正向鄂州进兵，还未过长江，接到蒙哥死讯，有人劝他回北方争夺汗位。这在前面已经讲过。忽必烈坚持攻打鄂州。他率军大举渡江，将鄂州团团围住。宋理宗命各路宋军救鄂州，又命贾似道为右丞相，到汉阳督战。
忽必烈攻城一阵比一阵急。贾似道这个软骨头哪敢督战？他瞒着朝廷派亲信到蒙古兵营求和，表示只要蒙古退兵，宋愿称臣纳币。忽必烈开始不同意退兵，忽然接到妻子密信，说一些贵族正准备立他的弟弟阿里不哥做大汗。忽必烈急着回去争夺汗位，就接受了贾似道的请求，订下了秘密协定。贾似道答应把江北土地割让给蒙古，每年向蒙古进贡银、绢各二十万。有了贾似道的许诺，忽必烈退兵回北方。
贾似道回到临安，将私订和约一事隐瞒不报，却抓了一些蒙古兵俘虏，诈称宋军大胜，不但击退了进攻鄂州的蒙古兵，还把长江一带蒙古势力全部肃清了。宋理宗信了贾似道的弥天大谎，立刻给他加官晋爵，封他为少傅。
忽必烈回到北方即了大汗位。他想起了和贾似道订下的和议，就派使者郝经到南宋去，要求履行和约。郝经到了真州（今江苏仪征）后，先派副使带信给贾似道。贾似道怕骗局被揭穿，就将郝经扣留在真州。郝经被扣，忽必烈十分气愤，但即位之初政局不稳，忙于镇压反对势力，只得搁下了此事，让贾似道再次捡了便宜。
贾似道做了十几年宰相，他用重法督责武将；推行“公田法”，用低价收购大量土地，加深了地主阶级内部的矛盾。宋度宗时（1265—1274年），贾似道权势更盛，被拜为太师，封为魏国公，国家大事全托付给他。宋度宗还规定，贾似道三天上一次朝，平时可以在家里处理公事。宋度宗用国库的钱给贾似道在西湖的葛岭修建了一所住宅，名曰“半闲堂”。朝廷有要紧事找贾似道商量，只好派人带着公文到半闲堂去见他。贾似道根本不接见去找他的人，许多事情他都交给幕僚去办理。
1271年，元世祖忽必烈借口南宋不执行贾似道同他订立的和约，派大将刘整、阿术率军攻打襄樊。宋军屡战屡败，襄樊城被围困五年。贾似道把前线的消息封锁起来，不让宋度宗知道。一天，贾似道上朝时，度宗问他：“听说襄樊城已被蒙古兵围了几年，怎么办？”贾似道撒谎说：“蒙古军队早就退走了，陛下是从哪里听到这个消息的？”度宗说：“是一个宫女告诉我的。”贾似道立即查出了这个宫女，派人把她活活勒死。从此，宋度宗再也听不到蒙古军队进攻南宋的任何消息了。
襄樊终于被元兵攻破，贾似道再也隐瞒不住了。元世祖看见南宋如此腐败，决定灭宋。他派左丞相伯颜率二十万元兵两路攻宋：西路攻鄂州，东路攻扬州。这时候，宋度宗赵Ｔ谟浅钪兴廊皇位传给了四岁的儿子赵樱他就是宋恭帝。伯颜攻下鄂州，沿江东下，直趋临安。贾似道率七万宋军驻守鲁港（今安徽芜湖西南），同时派使臣向伯颜求和。伯颜拒绝议和，大败宋军。贾似道逃回扬州。不久即被革职放逐，走到漳州木绵庵时，押送官郑虎臣说：“我为天下人除害！”举刀杀了贾似道。
元军进攻常州，军民坚守数月，最后城陷，守军数千人搏斗至死，只剩六人，彼此背靠背地奋战，杀敌多人后才一个个英勇就义。伯颜下令屠城，全城居民仅七人躲在桥洞下幸免。
在这最后关头，南宋朝廷又起用了投降派陈宜中主持国政。于是，国势日衰。
贾似道误国，加速了南宋政权的灭亡。