一时吃完，贾母等都到探春卧室中去说闲话。这边收拾了残桌，又摆了一桌。刘姥姥见李纨与凤姐对坐着吃饭，叹道：“别的不说吧，我就爱你们家这行事。难怪别人说‘礼出大家’。”凤姐忙笑道：“你别多心，刚才不过是大家取乐儿。”一语未了，鸳鸯走进来笑道：“姥姥不要恼，我现在给你老人家赔个不是。”刘姥姥笑道：“姑娘说哪里的话，咱们哄得老太太开心儿，有什么可恼的？你先嘱咐我时，我就明白了，不过大家取个乐儿。我要往心里去，也就不会说了。”鸳鸯便骂人道：“为什么不倒茶给姥姥喝？”刘姥姥忙道：“刚才那嫂子倒过了茶来，我喝过了。姑娘也该用饭了。”鸳鸯便坐下，婆子们又添上碗箸来，三人吃完。刘姥姥笑道：“我看你们只都吃这么一点儿就完了，亏你们也不饿。怪不得风儿都吹得倒。”说着，大家又笑了，一同出来。没走多远，便到了荇叶渚，那从姑苏选来的几个驾娘早把两只棠木舫撑了过来，众人扶着贾母、王夫人、薛姨妈、刘姥姥、鸳鸯、玉钏儿上了一只，落后的李纨也跟了上去。凤姐儿也上去了，立在船头要撑船。贾母在舱内道：“这可不是玩的，虽不在河里，也很深的。你还不快给我进来！”“怕什么！老祖宗只管放心。”凤姐笑说着，便一篙点开。到了池中央，船小人多，凤姐只觉得晃得厉害，便忙将篙子递给驾娘，自己蹲下了。然后迎春姊妹等一并上了宝玉那只，随后跟上。其余老嬷嬷及众丫鬟都沿河随行。
宝玉道：“这些破荷叶真可恨，怎么还不叫人拔了它。”宝钗笑道：“今年这几天，何曾让这园子闲下来了，天天逛，哪里有叫人来收拾的工夫。”林黛玉道：“我最不喜欢李义山的诗了，却独喜欢他这一句：‘留得残荷听雨声’。偏偏你们又不肯留下残荷。”宝玉道：“果然是好句子，那以后咱们就别叫人拔了去。”说话间，已到了花溆的萝港下，只觉得阴森透骨，两滩的衰草残菱，更显秋情。
贾母见岸上清厦旷朗，便问：“这是薛姑娘的屋子不是？”众人回答“是”。贾母忙命人靠岸，顺着云步石梯上去，一齐进了蘅芜苑，只觉得异香扑鼻。那些奇草仙藤，愈冷却愈显苍翠，都结起了果实，如珊瑚豆子一般，确实可爱。进到房屋，又如雪洞一般，没有任何玩器，只在案上放了个土定瓶，瓶中插着数枝菊花，以及两部书、茶奁、茶杯而已。床上也只吊着青纱帐幔，衾褥等都十分朴素。
贾母感叹道：“这孩子也太老实了。你缺少陈设，何不找你姨娘要一些。我没想周到，以为你们的东西自然都从家里带了来的。”说着，叫鸳鸯去取些古董来，又嗔怪凤姐：“也不送些玩器来给你妹妹，这样小气！”王夫人、凤姐儿都笑着回答说：“是她自己不要的。我们原本送了过来，都被退回去了。”薛姨妈也笑道：“她在家里也不大弄这些的。”贾母摇头道：“使不得啊，她虽然省事，倘若来一两个亲戚，看着也不像；二来年轻的姑娘们，房里这样素净，也是忌讳。我们这些老婆子，越发要往马圈住去了。你们没听那书上、戏上说的，小姐们的绣房都精致得不得了呢。她们姊妹虽不敢比那些小姐们，也不能太离了格儿。有现成的东西，为什么不摆上？若爱素净，少几样倒可。我最爱收拾屋子的，只如今老了，没这闲心了。她们姊妹还是学着收拾的好，就怕俗气，有好东西也给摆坏了。我看她们都还不俗。如今让我替你收拾一番，保管又大方又素净。我的梯己两件，收放到如今，没让宝玉看见过，若入了他的眼，早没了。”说着，叫来鸳鸯，亲自吩咐道：“你把那石头盆景和那架纱桌屏，还有一个墨烟冻石鼎拿来，这三样摆在这案上也够了。再把那水墨字画白绫帐子拿来，把这帐子也换下来。”鸳鸯答应了，笑道：“这些东西都搁在东楼上，还不知在哪个箱子里，得慢慢找去，明天再拿来也罢了。”贾母道：“明天后天都可，只是别忘了。”说着，坐了一会儿才出来，一直来到缀锦阁下。文官等几个上来请安，问道：“今日演习何曲？”贾母道：“只挑你们生的演习几套吧。”文官等下去了。
这边凤姐儿已带着人摆设整齐，上面左右两张榻上，都铺着锦裀蓉簟，每一张榻前都有两张雕漆几，有海棠式的，有梅花式的，有荷叶式的，也有葵花式的，有方的、有圆的，样式不一。一个上面放着一分炉瓶一分攒盒；一个上面空摆着，预备放各人喜爱的食物。上面二榻四几，坐贾母、薛姨妈；下面一椅两几，坐王夫人的，余下各人都是一椅一几，东边是刘姥姥，刘姥姥之下便是王夫人。西边是史湘云，第二位便是宝钗，第三位是黛玉，第四是迎春、探春、惜春挨次下去，宝玉最末。李纨、凤姐二人的设在三层槛内，二层纱橱外面。攒盒的式样，也配搭着案几的式样。每人面前一把乌银洋錾自斟壶，一个什锦珐琅杯。