这个成语出自《史记·孟尝君列传》。
战国时期，秦昭王听说齐国的孟尝君贤能，就先派自己的弟弟泾阳君到齐国当人质，请求孟尝君到秦国去见他。
齐涽（mǐn）王二十五年，齐王终于派孟尝君到了秦国，秦昭王立即拜孟尝君为宰相。有人跟昭王游说：“孟尝君是位贤能的人，但他却是齐国的王族，现在任他为宰相，一切利益一定先为齐国着想，那么秦国就危险了。”昭王听信谗言，立即取消了孟尝君的宰相职位并将他囚禁起来，打算把他杀掉。在危急之下，孟尝君就派人向昭王的宠姬求救。那宠姬提出条件说：“我想要孟尝君的那件白狐裘。”原来孟尝君有一件白狐裘，价值千金，天下仅有一件，可早把它献给昭王了，这很让孟尝君为难，他的门人也束手无策。有位平时坐在最下手被人看不起的门客，是个偷鸡摸狗的能手，突然说道：“我能为您偷到那件白狐裘。”到了夜晚，这人打扮成狗的模样混进秦宫的府库里，盗出了那件白狐裘，转献给秦昭王的宠姬。那宠姬在昭王面前尽说孟尝君的好话，最后，昭王果然放了孟尝君。
孟尝君死里逃生，连忙飞驰离去。半夜时分，他们赶到函谷关。依照规定，必须鸡鸣后才能开关放行。孟尝君怕秦兵追来，很着急。这时，在他的门客中，有一个人能学鸡叫，当下叫了几声，所有的鸡此起彼落地啼叫了起来，守关的人就打开关门放走了他们。不出孟尝君所料，秦昭王同意释放孟尝君后，又后悔起来，赶忙派人追赶，待秦兵赶到时，他们已出关很远了。
当初，孟尝君收留会鸡鸣、狗盗的两人做门客时，其他门客都觉得是一种耻辱，等到孟尝君遇到困难，终于赖此二人营救才脱险时，所有门客更钦佩孟尝君的才能了。
“鸡鸣狗盗”比喻低微卑贱而不足称道的技术，也指不成器的人。