这个成语出自宋朝著名文学家欧阳修的游记《醉翁亭记》。
“醉翁亭”位于滁州西南郊的琅玡山中，欧阳修以自己的号“醉翁”命名之，并常带一些宾客游览此山风景，并饮酒于醉翁亭中。《醉翁亭记》有这么一段文字：“太守与客来饮于此，饮少辄醉，……醉翁之意不在酒，在乎山水之间也。山水之乐，得之心而寓之酒也。”意思是：我和客人一起来这里饮酒，喝得不多就醉了，……我的心思不在酒上，而是在令人陶醉的美丽山光水色之中，山水给我的乐趣，心里是明白的，我都把它寄托在饮酒上。
“醉翁之意不在酒”用来比喻凡做此事而意图在彼者。也比喻别有用心。