这个成语见于我国古典小说《三国演义》第八回《王太师巧设连环计，董太师大闹凤仪亭》，写的是东汉司徒王允献“连环计”，除乱臣董卓的故事。
东汉末年，群雄并起，天下纷争，天子昏庸，朝中大臣太师董卓“挟天子以令诸侯”，骄横不可一世。当时司徒（官名）王允决意除掉此贼。王允有一小妾，名貂蝉，天生丽质。王允有意让貂蝉与董卓的养子吕布相爱，王允让貂蝉为吕布陪酒，酒间貂蝉对吕布“秋波送情”，弄得吕布魂不守舍。后王允又使貂蝉与董卓见面，并许配董卓。为此，吕布为貂蝉与董卓结下冤仇，最后杀了董卓。后人有诗赞王允道：“司徒妙算托红裙，不用干戈不用兵。三战虎牢徒费力，凯歌却奏凤仪亭。”
后人则从这段故事中的“吕布欣喜无限，频以目视貂蝉。貂蝉亦以秋波送情”几句话，概括出了“暗送秋波”这个成语。
秋波，旧时形容美女的眼睛像秋天的水波一样清澈明亮。“暗送秋波”一词原意指暗中眉目传情，后多引申为献媚取宠，暗中勾搭，多含贬意。也用作“秋波暗送”、“秋波送情”。