这个成语出自西汉晁错《论贵粟疏》。
晁错是西汉的政治家、文学家。汉文帝时，他担任太常掌故。后为太子家令，得到太子即后来的汉景帝信任，号称“智囊”。景帝即位后，任御史大夫。
西汉文帝统治后期，官僚、地主、商人不断加重对农民的残酷压榨和剥削。大量农民破产逃亡，生活极端困苦。晁错看到这种危机现象，为了维护西汉王朝的统治，于公元前168年上书文帝，反映情况，提出政见，这就是著名的《论贵粟疏》。在这篇奏疏中，他提出奖励粮食生产，打击商人投机牟利政策，促进农业生产发展的一些措施。晁错在分析当时农民的生活情形时指出：农民终年辛勤劳苦，不得休息，还要遭受水旱灾害和各种赋税的盘剥。而且这些沉重的赋税没有一定的时间，往往很突然，早上的规定，到了晚上又改变了。这样变化无常，逼得农民有粮食的只好半价出卖，没有粮食的只好借高利贷。农民被迫卖地卖房，卖儿卖女，以此还债。
汉文帝看到晁错的上书以后，接受了他的建议，采取了一些措施，使农业生产有所发展，国家的经济有所增强，使当时的阶级矛盾有所缓和。
“朝令夕改”意思是早晨下的命令，晚上又改变了。形容政令时常更改，使人无所适从。这句成语亦称“朝令暮改”、“朝令夕更”。