这个成语出自《庄子·齐物论》。
战国初年，宋国有一个叫狙公的人，他很喜欢猴子，在家里养了一大群猴子。由于长期与这群猴子接近，他对于猴子的心理颇能懂得一些，猴子也能听懂他的话。这样他更爱惜这群猴子了。
时间长了，家里的粮食不够了，他宁肯节省家里人每天的口粮，也要把这些猴子喂养好。后来，家里渐渐地穷了，他只得把喂猴子的粮食也减少一些，但又怕猴子不听话。于是，他就对猴子说：“与若芧（xù），朝三而暮四，足乎？”意思是说：今后给你们橡子，早上三个，晚上四个，足够了吗？猴子们听了，认为太少，都很生气。狙公见此情景，沉思了一会儿，又马上改口说：“与若芧，朝四而暮三，足乎？”猴子们听说早上可以吃到四个橡子，就以为增加了粮食，都表示满意了。其实，不论是朝三暮四，还是朝四暮三，总数是一致的。
后来人们把“朝三而暮四”简化成“朝三暮四”，用来指玩弄诈术欺骗人，现在多用来比喻反复无常。