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美蓝周岁后不久的一天下午,外面下着雨,韦德闷闷不乐地待在起居室里。他不时走到窗前,把脸紧贴在挂有水珠的玻璃窗上,向外张望。他身体瘦弱,个子细长,今年八岁了,但看上去似乎比实际年龄小些。他文静得近乎羞涩。别人不跟他说话,他是决不会先开口的。此时此刻他闷得发慌,不知该如何消遣才好。埃拉在角落里,不停地摆弄着她的洋娃娃。斯佳丽坐在写字台前,把一长串数字算来算去,嘴里还不时咕哝着。瑞特躺在地板上,晃动着怀表的表链,让美蓝伸手来抓。

韦德拣好了几本书,又让它们砰砰掉到地上,他重重地叹了口气。斯佳丽气恼地转过身冲着他说:

“上帝呀,韦德!快到外边玩去!”

“出不去呀。外面在下雨呢。”

“是吗?我倒没注意。那么找点事做做吧。你在这儿站也不是,坐也不是,搞得人心烦得很。去叫波克套车,送你到小博那儿玩去吧。”

“他不在家,”韦德叹了口气,“他参加拉乌尔·皮卡尔的生日聚会去了。”

拉乌尔是梅贝尔·皮卡尔的小儿子,在斯佳丽眼里他是个很讨嫌的小家伙,三分人形,七分猴相。

“好吧,你想找谁就找谁去吧。快跟波克说去。”

“没有人在家,”韦德回答说,“所有的人都去参加生日聚会了。”

这句“所有的人——就我例外”的言下之意再清楚不过了,可斯佳丽由于心思全扑在账本上,竟没听出来。

瑞特一骨碌坐起来,接口说:“那你干吗不也去参加生日聚会呢,儿子?”

韦德侧着身子,愁眉苦脸地朝他这边挪着步子。

“他们没邀请我呀,先生。”

瑞特把怀表给了美蓝,任她的小手去抓玩。他轻轻站起身来。

“你别再算那该死的账了,斯佳丽。他们这次生日聚会怎么没邀请韦德?”

“看在上帝的分上,瑞特,现在别打扰我。阿希礼记的真是一笔糊涂账——什么这次生日聚会?哦,我想,他们没邀请韦德就没邀请吧,这有什么好大惊小怪的,他们要是邀请了,我还不让他去呢。别忘了,拉乌尔是梅里韦瑟太太的外孙。梅里韦瑟太太是宁可请一个获得自由的黑奴到她家神圣的客厅,也不愿请我们中的任何人去的。”

瑞特带着若有所思的神情看着韦德的脸,看到孩子在不断地往后退。

“上这边来,儿子,”说着,他把孩子拉到自己身边,“你很想参加那个生日聚会吗?”

“不想,先生。”韦德说话的口气很硬,但眼皮却耷拉着。

“嗯。跟我说,韦德,乔·惠丁家的聚会,弗兰克·邦尼尔家的聚会,还有别的小朋友家的聚会,你都参加了吗?”

“没去,没几家愿请我去的。”

“韦德,不要撒谎!”斯佳丽转过身大声说,“你上星期不是参加过三次聚会吗!巴特家的,格勒特家的,还有亨顿家的。”

“你尽可以把各种配上马鞍的骡子当成马拉来凑数,”瑞特不紧不慢地拖着声调说,“你到那些人家里聚会觉得快乐吗?说吧。”

“不快乐,先生。”

“为什么?”

“我——我不知道,先生。黑妈妈——黑妈妈说他们都是白人中的垃圾。”

“待会儿看我不剥了黑妈妈的皮!”斯佳丽一下子跳了起来,“韦德,还有你,竟敢跟妈妈说这种话——”

“孩子讲的是实情,黑妈妈讲的也是实情,”瑞特说,“当然啰,即使把实情明明白白地摆在你面前,你也会只当没看见……别担心,儿子。有些聚会不想去,就别去了。哎,给,”他从口袋里掏出张钞票,“去吧,让波克套车,带你进城去。你自己去买点糖果——想买多少就买多少,放开肚子吃,吃到肚皮发胀为止。”

韦德露出了笑容,将钞票塞进兜里,随后又焦灼不安地朝母亲望了望,想得到她的许可。但是她正紧皱双眉望着瑞特。他伸手从地板上抱起美蓝,把她偎在怀里,让小脸蛋贴在自己的面颊上。她看不清他脸上的表情,但隐隐觉得他眼睛里有种近乎恐惧的异样神情——一种近乎让人恐惧和自责的神情。

继父的慷慨给了韦德极大的鼓舞。他腼腆地走到继父跟前。

“瑞特叔叔,可以问你件事吗?”

“当然可以,”瑞特显得既有点焦灼不安,又有点心不在焉地说,他把美蓝的小脸蛋儿贴得更紧了,“你要问什么,韦德?”

“瑞特叔叔,你以前是不是——你有没有打过仗?”

瑞特回过神来,目光警觉而锐利,但说话的口吻仍是漫不经心的。

“干吗问这个,儿子?”

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