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斯佳丽痛恨现在亚特兰大危机四伏的平静景象,然而当初她却曾喜欢过这座城市。亚特兰大不再是她过去钟爱的游玩胜地——一个可以纵情狂欢的去处。它成了一片疫城似的凶地,在攻城的隆隆炮声停止后,显得那么沉寂,沉寂得可怕。原先炮击时的巨响和危险里边还充满着刺激。但随后出现的寂静中却只有恐怖。城里仿佛有无数鬼怪在作祟,这些鬼怪便是恐惧、焦虑和怀念。人们形容憔悴,斯佳丽见到的少数几名士兵精疲力竭的样子,就像赛跑选手硬撑着在跑最后一圈,而这场比赛早已输定了。

八月的最后一天来临了,随之传来的消息有凭有据,正在进行的是争夺亚特兰大之役打响以来最激烈的战斗。战场在南边某个地方。亚特兰大城里的人在等待此战胜败的消息,甚至没有对人一笑或开个玩笑的心思。现在人人都知道了士兵们两星期前就明白的事情:亚特兰大已濒于绝境,一旦通往梅肯的铁路失守,亚特兰大也将落入敌手。

九月一日清晨,斯佳丽醒来时,只觉得一种令人窒息的恐怖压迫着自己,昨晚她就是带着这份恐怖入睡的。她迷迷糊糊地想道:“我昨晚上床的时候在惦着什么事情?哦,对了,惦记着战局。昨天好像有什么地方在打大仗!哦,不知哪一方打胜了?”她赶忙坐起来,揉揉眼睛,于是,昨天入睡前的负担重又压在她那颗焦虑的心上。

甚至在清晨这一时刻,空气便那么闷,那么热,到了中午晴朗的天空中势必是烈日炎炎,气温高长。外面大路上一片沉寂。没有吱吱嘎嘎的辎重车队经过。没有扬起红色尘土的队伍。隔壁厨房里没有黑奴懒洋洋的话语,也没有做早餐时种种悦耳的声响,因为除了米德太太和梅里韦瑟太太,隔壁的邻居都逃难去梅肯了。可斯佳丽也听不到那两户人家里有什么动静。沿街道向前,平时热闹的地段如今冷冷清清,许多店铺和办事机构都已关门上锁了,窗户都用木板钉死了,以前房里的人则手握步枪在郊外什么地方打仗。

这样奇怪的安静已经持续了一星期之久,可是这天早晨迎接斯佳丽的那一片沉寂似乎分外险恶。照例,她起床之前总要留恋一会儿被窝,伸上几个懒腰,今天却一骨碌爬了起来。她走到窗前,希望能看见某个街坊,或者什么振奋人心的景象。然而路上却是空荡荡的。她注意到树叶依旧郁郁葱葱,只是干燥无光泽,并且积着厚厚一层红色的尘土,庭前的花卉由于无人照料,显得萎靡不振,可怜兮兮的。

她正站在那儿望着窗外,这时有隐隐的声响从远处传来,既弱且闷,犹如暴风雨来临前的第一阵遥远的闷雷。

“要下雨了。”这是她的第一个念头。接着,她又以那在乡间形成的思维方式补充道:“地里确实需要雨水。”然而,她立即明白了:“下雨?不,不是雨!是炮声!”

她一颗心怦怦乱跳,探身窗外,竖起耳朵听远方隆隆的声响,想辨明它来自哪个方向。可是那隐隐约约的轰鸣实在离得太远了,她一时弄不清究竟在哪个方向。“上帝啊,就让那声音从玛丽埃塔来吧!”她向上帝祈祷道。“或者是从迪凯特、桃树溪来。可不能从南面来!千万不能从南面来!”她越发使劲地抓住窗台,屏声静气地听,那遥远的轰击声似乎响了一些。声音是从南面来的。

炮声在南面!而南面正是琼斯博罗和塔拉庄园——还有母亲。

此时此刻,北方佬也许已经到了塔拉庄园!她又听了一会儿,可是血液直往上涌,两侧的太阳穴突突直跳,几乎淹没了远方的炮火声。不,他们还没有打到琼斯博罗。如果他们已经包抄到了那么远的地方,炮声应该更微弱、更模糊一些。不过,他们肯定是在包抄通往琼斯博罗的铁路,至少已深入到了离此地十英里的地方,大概是在一个名叫马虎村的小乡镇附近,但从马虎村往南到琼斯博罗也不过十英里了。

炮声在南面,亚特兰大沦陷的丧钟恐怕已经敲响了。但对挂念母亲是否平安而忧心如焚的斯佳丽来说,南面有炮火仅仅意味着仗已经打到了塔拉庄园附近。她在楼道上走个不停,紧扭着双手,南军可能要战败——这个想法的全部涵义第一次展现在斯佳丽的脑海里。正是谢尔曼的千军万马开始逼近塔拉庄园一事,使她清楚地意识到那种可能的全部涵义,让她明白了这场战争的全部可怕之处。而在过去,尽管围攻城池的大炮声把玻璃窗纷纷震碎,尽管缺衣少食,尽管墓地里骤增无数排新坟,却都没有产生这样直接的影响。谢尔曼的军队离塔拉庄园只有几英里之遥了!即使北方佬被打败,他们也很有可能沿着大路朝塔拉庄园方向溃退。杰拉尔德带着三个害病的女眷也就难免遭败兵之灾。

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