二 摆在福舍勒旺面前的难题
某些人处于紧要关头时，表情总是异常的紧张和沉郁。修院中的神甫和教徒尤其如此。院长纯贞嬷嬷原是才貌双全的德·勃勒麦尔小姐，素日轻松活泼，而当福舍勒旺进入接待室后，她脸上露出的却是一副心神不定的神态。福舍勒旺站在门口，小心翼翼地朝院长鞠了一个躬。院长正在拨弄手中的念珠，见福舍勒旺进来，便抬起眼睛说：
“啊，您来了，福舍勒旺老爹。”
在那修院里，大家都这样称呼他。
福舍勒旺又行了一个礼。
“福舍勒旺老爹，是我让人把您找来的。”
“我听您的吩咐，崇高的嬷嬷。”
“有件事想和您商量一下。”
“我也正有一件事情想和极崇高的嬷嬷谈一谈。”福舍勒旺壮着胆子说，内心却无比害怕。
院长睁大眼望着他。
“啊！有什么事？”
“我要向您请求……”
“那请说吧。”
福舍勒旺这老头，以前当过公证人，是一个意志坚定有准主意的乡下人。他圆滑，又显得无知，这种表情使他占了便宜，人们往往不知不觉地成了他的俘虏。他在修院已有两年，与众人相处融洽。他终日闭门独居，除了园艺的活，没有其他事情好做。无聊时也常常从远处窥视蒙着面纱的修女，起初他把这些幢幢黑影认作鬼魅，后来，经过注意观察，那些鬼魅仿佛恢复了肉身，个个活了起来。他成了一个视觉日明的哑人，听觉日聪的盲人。他细心分辨钟声，捉摸不同的钟声所表示的意义。这样，久而久之，那座终日不闻人声的闷葫芦修院，再也没有什么事是他不知道的了，那哑谜之神早已把它的全部秘密在他的耳边倾吐出来。福舍勒旺了解一切，却什么也不讲，这正是他的乖巧之处。全院的人都以为他是个迟钝的人。这种迟钝的人对教会则是一大优点。参议嬷嬷们非常器重福舍勒旺。在她们眼里，他是个难得的哑人。他得到了信任。最重要的一条是他能守规矩。除了果园菜地的事非办不可，他从不出大门一步。人们十分看重这种谨慎的作风。但并不是说他不找人聊天。在修院里他找的是门房，因为后者了解会客室发生的特殊事件；在坟场，他找那埋葬工人。因此他知晓墓地的一些特别之处。这样，他身边便有了两盏灯在替他照着那些修女们，一盏照着她们生的一面，一盏照着她们死的一面。但是，他一点也不滥用它。修院里的人都看重他。年纪大，腿瘸，眼花，耳朵还有点背，真是说不尽的长处！谁也代替不了他。
老头子对这种情况心里明白得很，因此，在神圣的院长面前信心百倍、夸夸其谈地说了一通逻辑混乱但又意义深刻的乡下话。他大谈特谈自己的年纪、身体的缺陷、年龄会越来越不饶人、工作的要求却在加重、园子真够大，有时还得在园里过夜，例如昨天夜里，月亮上来了，就得到瓜田里去铺草席，最后，他的话转到了这样一点：他有个兄弟（院长动了一下），年纪也不怎么轻了（院长又动了一下，但是表示安心的），假如院长同意，他可以来帮助自己。因为他对园艺工作甚为精通，会给修院带来莫大的好处，比自己干得出色得多。假如院长不同意这么做，那么他，作为大哥，年纪大了，身体也不行了，难以完成任务，因此，就只好说声对不起，请求退职了。另外，他兄弟还有个小姑娘，他想把她带进修院，愿求天主保佑她，让她在修院里长大成人，谁晓得，说不定她还会有出家修行的一天呢。
他谈完的时候，院长指间的念珠也停止了转动。她对他说：
“您能在天黑以前找到一根粗铁杠吗？”
“干什么？”
“当撬棍。”
“没问题，崇高的嬷嬷。”福舍勒旺回答。
听了这句，院长没再说什么，便起身到隔壁的会议室去了。参议嬷嬷们也许正在那里开会。福舍勒旺独自一个人留在了接待室。