他开始阐述他的农奴解放计划，按照他的计划，这种混乱局面完全可以避免。
但列文对这个问题不感兴趣，那地主话一说完，列文就回到最初的话题上来。他想引斯维亚兹斯基认真发表意见，就对他说：
“我们的农业正在衰退，就凭我们现在同农民的关系，要用一种合理而且有利可图的方式来经营农业是不可能的，这绝对是事实。”
“我看不见得，”斯维亚兹斯基一本正经地说，“我所看到的就是，我们不懂如何经营农业，我们在农奴时代的经营水平不是太高，而是正好相反，太低了。我们没有机器，没有好的马匹，没有正确的管理，也不懂如何算账。您随便去问哪个农场主，他都说不出怎样经营有钱赚，怎样经营没钱赚。”
“意大利式的簿记法！”那地主轻蔑地说，“要是他们把你的东西全糟蹋了，随便你怎么记账，也赚不到一分钱！”
“为什么要把东西全糟蹋了？他们会弄坏劣等的俄式打谷机，却不会弄坏我的蒸汽打谷机。那种可怜的俄国马，您叫它什么来着？驽马，得拖着它的尾巴才肯跑，这种马他们会糟蹋，可要是你养名种马，他们就不会糟蹋了。只有通过这种方式，我们才能提高农业水平。”
“不错，要是有钱的话，尼古拉·伊万尼奇！对您来说没问题，可我还要供一个儿子上大学，几个小的上中学，我可买不起名种马。”
“可以去银行贷款呀。”
“是啊，到头来一切都被人拿去拍卖！……不，谢谢您！”
“我觉得提高农业水平不可能，也不可行，”列文说，“我从事农业，也有资本，却什么也干不成。我不知道银行对谁有用。我在农业改良上花的钱，全都亏了本。养名贵的牲口，亏了本，买先进的机器，也亏了本。”
“是的，千真万确。”灰白胡须的地主高兴得大笑起来，说。
“像这样的人不止我一个，”列文说，“我还可以给你举出很多农场主的例子，他们合理经营农场，但很少有不亏本的。您告诉我们，您的农场能赚钱吗？”列文说。他立刻就发觉斯维亚兹斯基脸上露出了惊慌的表情，每次列文想要进入他的内心世界，就会看到他这种刹那间的惊慌神情。何况，这个问题也提得不太诚恳。刚才喝茶时，女主人已经告诉他，今年夏天他们从莫斯科请了一位德国簿记专家，付给他五百卢布，请他为他们核算经济状况。他算出来他们每年亏空三千多卢布。她记不清具体数目了，虽然德国人连一分一毫都算出来了。
说到斯维亚兹斯基农场的收益时，那地主笑了笑，显然很清楚他这位当首席贵族的邻居的农场到底能赚多少钱。
“也许赚不了钱，”斯维亚兹斯基回答，“但这只能说明我不善经营农场，或者我把钱用到提高地租上了。”
“哦，天哪！地租！”列文惊讶地叫道，“在欧洲或许还有地租这种东西，那儿的劳动力把土地越耕越好，可在我们这儿，土地越耕越差。因此根本谈不上什么地租。”
“谈不上地租？收地租是自然法规。”
“这种法规对我们不适用。地租说明不了什么问题，相反，只会把事情搅得一团糟。您倒跟我们说说，地租理论怎么……”
“你们要喝酸奶吗？玛丽，帮我们拿点酸奶或草莓来，”斯维亚兹斯基对妻子说，“今年草莓出的时间特别长。”斯维亚兹斯基愉快地站起身，走开了，显然认为谈话已经结束，而列文却觉得谈话才刚刚开始呢。
列文失去了对谈者，只好继续同那地主谈论，竭力向他证明，所有的困难都源于我们不愿了解劳动者的特征和习惯。但那地主像一切离群索居、独立思考的人一样，很难理解别人的思想，一味固执己见。
那地主坚持认为俄国农民都是猪，喜欢过猪一般的生活，要让他们脱离这种猪一般的生活，就需要权力，但现在却没有权力；需要大棒，但使用了千年之久的大棒被我们换成了律师和监狱，在监狱里，那些一无是处、臭气熏天的农民可以喝到很好的汤，还给他们几立方英尺的空气。
“您为什么认为，”列文竭力想回到原来的话题上，问道，“我们不可能与劳动者建立一种有利可图的关系呢？”
“在俄国，永远都不可能！我们没有权力！”那地主回答。
“还能发现什么新条件呢？”斯维亚兹斯基喝完酸奶，点燃一支香烟，回到辩论者当中。“同劳动力的任何一种可能的关系都已经研究过，并且确定下来了，”他说，“农奴制一瓦解，那些野蛮时代的残余互惠互利的原始公社就分崩离析了，剩下的只有自由劳动。自由劳动的形式已经确定了，我们必须采纳。雇工、短工、长工，不外乎这些形式。”
“但欧洲其他国家对这种体制并不满意。”
“是不满意，它们正在探求新形式。或许会发现的。”
“我只想说，”列文说，“为什么我们自己不去探求呢？”
“因为这就好比发明建造铁路的新方法。方法已经发明出来了，都是现成的。”
“可要是那些方法不适合我们呢？要是那些方法很拙劣呢？”
列文又从斯维亚兹斯基眼睛里看到那种惊慌的神色。
“是啊，对我们来说易如反掌：我们已经发现了欧洲正在寻找的东西！这种话我听多了。对不起，您知道在劳动力方面欧洲有哪些建树吗？”
“不太清楚。”
“这个问题目前欧洲最优秀的人物正在研究。舒尔茨·德里奇派……思想最自由的拉萨尔派，论劳工问题的大量著作……穆尔豪森制度……这都是事实，我想您应该知道吧。”
“我有所了解，但不太清楚。”
“哦，您只是这么说罢了，我相信您知道的不会比我少！当然了，我不是什么社会学教授，不过我对这个问题很感兴趣。要是您也有兴趣，您可以研究一番。”
“他们得出了什么结论呢？”
“对不起……”
两位地主站起来了，斯维亚兹斯基又一次制止了列文窥探他内心秘密的讨厌习惯，走出去送客人。