1868年8月18日，印度发生日全食，赶去观测的很多天文学家已装备了基尔霍夫发明的分光镜。当时，一位法国天文学家詹逊，决定借这次日全食的机会，用分光镜研究一下太阳上的突出物──日珥的光谱。与此同时，英国也组织了观测日全食的远征队，其中一名叫洛基尔的天文爱好者，也带着分光镜参加了这次观测。
在这次日全食时，詹逊成功地拍摄了太阳色球的光谱。凑巧的是，他把一个日珥的光谱也拍到了。结果，他发现在日珥的D1、D2钠线旁边，还有一条黄色的发射线。“它会不会是钠的另一条谱线──D3线呢？如果不是，那又是什么呢？”詹逊这样想。为了证实这条新发现的谱线是否确实存在，他决定做进一步的观测研究。可是这次日全食已经结束了。为了在没有日全食时再观测到这条谱线。第二天拂晓，詹逊登上了一座高高的塔顶，做好观测日出的准备。当太阳刚从地平线升起时，詹逊把分光镜的细缝对准了太阳的最边缘。他做得既小心，又很巧妙，进入分光细缝的只是太阳突出物的光线。结果，昨天他在日全食时所观测到的那条谱线又出现了。这时他才确信昨天的观测结果是真实的。詹逊之余马上写了一封信，向法国科学院报告这一重要发现。但由于当时交通不方便，信从印度到法国用了两个多月的时间。
有趣的是，设在巴黎的法国科学院在同一天收到了两封信，一封来自詹逊，另一封来自英国的天文爱好者洛基尔。两封信谈的是同一结论。洛基尔的信发自英国，他是在不知道詹逊的观测结果的情况下得出了同一发现的。1868年10月26日，在巴黎科学院会议上同时宣读了这两封信。科学家们对这一重要的发现很感兴趣。后来，为了纪念这一重要的科学发现，法国科学院铸造了金质奖章。奖章正面刻着詹逊和洛基尔的头像，下面写着：“1868年8月18日珥光谱分析”，背面是驾着四匹马战车的“阿波罗”太阳神像。
詹逊和洛基尔在日珥光谱中发现的那条橙黄色明线（D3）是从哪儿来的呢？或者说，这条黄线表示了什么呢？当时已知的物质中没有一种物质的光谱里有这样的黄线。1869年，洛基尔在实验中再次作了仔细的检查，发现这条明线确实与当时地球上已知的任何元素的谱线不相对应。因此他认为，这是属于地球上所没有的太阳物质产生的谱线。洛基尔把这种元素命名为“Helium”，原意为“太阳”。这就是后来人们常提到的“氦”。历史上有一段时间，把氦称为“太阳元素”。
地球上真的没有氦吗？在日珥D3线发现后的27年，一位名叫雷姆塞的英国化学家终于在地球上也找到了氦。当时，他正在分析一种叫钇铀矿的矿石，发现它与硫酸作用时可放出一种气体。为了知道这是什么气体，他就委托一位物理工作者用分光镜观察，结果发现，它在黄区发出的一条明亮的谱线，正是1868年日全食观测时发现的D3线。就这样，总算在地球上也找到了，以往认为高不可攀的“太阳元素”。
1929年，美国天文学家罗素（1877—1957），在仔细地研究了太阳光谱之后，发现太阳上氢的含量多得惊人。他断定氢占了太阳总体积的五分之三。美国天文学家门泽尔则估计，太阳总体积的81.76%是氢，18.17%是氦，其他元素只占0.07%。
人们经过多年来对数以万计的福朗和斐线进行精细的“普查”，已经在太阳大气中发现了60多种化学元素。这些元素在地球上都能找到。