宇宙空间除了大的星体外，还有很多很多的小物体和尘埃，这些就是天文学上所说的流星体和微流星体。地球在空间运动中不会超出自己的轨道，但这些流星体却毫无规律，乱跑乱撞，地球每时每刻都会同大量的流星物体相遇。有的小流星体一进入大气层就摩擦发光，在80～120公里的高空划出一道白光，便形成流星；有的流星物接连进入大气层，又接连变作白光，形成流星雨；还有的流星光亮大，并带着声音，这是火流星。不过，更多的是不见光亮的小流星体。
火流星是一种偶发流星，它十分壮观明亮。形成火流星的流星体质量较大，以极高的速度与地球大气发生剧烈摩擦，产生耀眼的光亮。在火流星穿过的路径上会留下云雾状的长带，称为“流星余迹”。整个火流星看起来很像是一根闪着火光的长针，随着闪亮的“针柄”渐远，流星余迹也会越拉越长，几分钟，或者几十分钟内消隐于夜空中。
天文学家们一般把偶然出现的零星流星称为“偶发流星”。偶发流星完全随机出现，一般情况下在一夜之内，人们可以观测到的偶发流星大约为10~20颗。
流星群是指那些在星际空间分布着大量尘埃、沙粒般大小不等的流星体物质，它们围绕着太阳公转。当流星群的轨道与地球轨道相交时，地球穿过流星群时便出现流星雨的现象。流星雨出现的时候，天空中布满流星，所有的流星看上去都好像是从天空中的某一点向四面八方迸发出来的，天空中的这一点称为“流星雨的辐射点”。流星雨的命名通常以辐射点所在的星座命名，常见的有“狮子座流星雨”、“宝瓶座流星雨”、“英仙座流星雨等”。