木星看上去很昏暗，远比不上金星明亮，但这是因为它离地球很远。事实上木星在九大行星中体积最大，把太阳系所有的行星和卫星加在一起也没有木星大，木星的体积相当于1300多个地球，重量是地球的318倍，它是一颗“巨行星”。
木星绕太阳公转一周大约需要12年，我国古代就把木星运动的周期12年与历法上的十二地支结合起来，称木星为“岁星”。木星自转的速度很快，大约9小时50分转一圈。由于它自转速度很快，所以导致它自身形成了不同于其他行星的扁形球，赤道直径与两极直径之比为100∶93。
由于木星内部存有大量的能量并不断向外散发，因此形成了特殊的快速大气环流，所以从地球上可看到木星表面有一些各种色调的斑点，在南半球有一个著名的椭圆形大红斑，长轴约为2万多公里，这正是大气环流过程中形成的大气旋涡。
木星的表面有一层1000公里厚的大气层，主要成分是氢和氦。由于离太阳远，木星的表面温度只有零下140℃。在这样的空气、温度的条件下，加上没有水，木星上没有生物存活。
木星有很强的无线电辐射，磁场强度为地球的10倍，是目前发现的天空中最强的射电源之一。它的磁极方向与地球相反，地球的S极在北极附近，木星的S极则在南极附近。
木星是拥有卫星数目较多的一颗行星，到目前为止已经发现木星周围有大小16个卫星环绕，小的直径只有8公里，大的5200多公里。旋绕的速度也不同，最短的11小时53分一周，最长的绕一周需要758天。其中最亮的有4颗。由于这4颗最亮的木星卫星是1610年伽利略首次观察到的，于是天文学上称之为“伽利略卫星”，依次编号为木卫一、木卫二……也有科学家称木星和它的卫星恰如一个缩小了的太阳系，对木星的研究有助于揭开太阳系的奥秘。