在南京的一个地方，有一次发现在春季雪松长新梢时，针叶常发黄、枯焦。为什么呢？后来查明，那是由附近工厂里放出来的二氧化硫和氟化氢引起的，雪松对这两种气体很敏感。现在人们一见雪松针叶出现这些症状时，便知道周围可能有氟化氢或二氧化硫污染。人们说，雪松是一个很好的大气污染报警器。
植物为什么能够对大气污染报警呢？原来植物和动物一样，都是大气污染的受害者，但是植物对大气污染反应更加灵敏，以二氧化硫为例，当它的浓度在0.3×10的6次方时，敏感植物就要受害，而浓度在1×10的6次方时，人才闻得出气味，到10×10的6次方时才会引起咳嗽和流泪。所以利用敏感植物报警，可以避免污染气体危害人体健康。
当然，植物报警的方式不会像拉警报那样发出声响，而是以它躯体的伤斑和伤势来唤起人们的警惕。通常空气中的有害气体是从叶片上的气孔闯入植物体内的，所以叶片首当其冲，往往出现肉眼看得见的各种伤斑。不同气体引起的伤斑并不一样，二氧化硫引起的伤斑出现在叶脉间，呈点状或块状；氟引起的伤斑大多集中在叶子尖端和叶片边缘，呈环状或带状。其他污染气体引起的症状也不一样。所以，植物不仅能告诉我们大气中是否存在污染物质，而且能够粗略地反映大气污染的程度。由于不同植物对不同污染物质的敏感性不同，对某一种污染物质特别敏感的植物就可以作为这一种污染物质的报警器。现在已经找到不少优良的敏感植物，可以作为各种大气污染物质的指示植物，例如，用紫花苜蓿、胡萝卜、菠菜可以监测二氧化硫污染；用菖兰、郁金香、杏、梅、葡萄可以监测氟污染；用苹果、桃、玉米、洋葱可以监测氯污染等等。
如果你想知道附近有没有氟污染，那么，你不妨试一试，在住处放上几盆美丽的菖兰，随时注意它的生长情况：如果叶片边缘和尖端出现淡棕黄色的带状伤斑，而且受害组织与正常组织之间有一明显的界线，这就说明周围的空气中有氟污染，不可掉以轻心！通常，氟的浓度在0.005×10的6次方时，菖兰就会出现症状，而浓度在8×10的6次方时才开始对人有害，所以得到菖兰警报之后采取防污染措施还来得及。