我们知道，植物的生活和生长是离不开水的。没有水，植物就要凋萎，甚至死亡。但土壤水分过多或有水浸渍时，土壤孔隙中的空气就会被水排挤出来，使土壤成为一种缺氧环境，也会对植物的生活构成威胁。有人测定，土壤中的氧气下降到10%时，大多数植物的根系的机能就会衰退；减到2%时，根系就濒临死亡。海滩和沼泽就是属于经常有水浸渍的缺氧生态环境。
然而，植物在进化过程中，也造就了一批适应缺氧环境生长的种类，称为沼泽植物或滩涂植物。这些植物有一个共同的特点，就是具有从土壤中向上长出暴露于空气中进行呼吸的根系，称为呼吸根，呼吸根在表面有粗大的皮孔，里面有发达的细胞间隙，可以贮存空气。这是沼泽植物和海滩植物一种特殊的通气组织，它可使沼泽植物和海滩植物能在缺氧环境中生长。当然，不同的海滩植物和沼泽植物的呼吸根的形状有所不同，有屈膝状、环状、指状和棒状等。
具有呼吸根的植物很多，如生长在海滩上的红树科的木榄、马鞭草科的海榄雌、海桑科的海桑等。
我国特有孑遗植物之一的水松，是我国东南沿海的淡水沼泽植物，在树干基部向上长出高低不一的屈膝状呼吸根，十分奇特。原产北美东南部的孑遗植物落羽杉，从20世纪引入我国南方河网地带栽培，在它的树干基部，也和水松一样，长出了奇特的屈膝状呼吸根。
在热带地区的淡水沼泽里，也常见到有呼吸根的植物，如美洲的药用紫檀，加里曼丹的黄牛木和红胶木，尼日利亚的毛帽柱木，伊里安岛的藤棕榈，圭亚那的森藤黄等。
植物的呼吸根除了呼吸以外，还能起到护堤、促淤、防浪等作用。