距今约6亿年前的寒武纪，陆地上还是一片荒凉，海洋里却已经是一派生机勃勃。这个时期，是海洋生物界第一次大发展，出现了原生动物、海绵动物、腔肠动物、节肢动物、腕足动物、软体动物、棘皮动物等等无脊椎动物，在海洋中争相发展着各自的家族。
这时海里的霸王当推三叶虫。它是当时势力最大的家族，遍布海洋各个角落，且身强体健，数量众多，成为当仁不让的海洋之王。
三叶虫是节肢动物的一种，全身明显分为头、胸、尾三部分，背甲坚硬，被两条纵向深沟割裂成大致相等的3片，所以叫做三叶虫。三叶虫种类繁多，形态各异，有的像飞行中的蝙蝠，称为蝙蝠虫；有的像展翅的蝴蝶，称为蝴蝶虫；有的尾部长出两把锋利的刀，称为刺尾虫……从现代生物鲎身上，可以看出古三叶虫威风一时的样子。
三叶虫既会游泳，又善爬行，所以从海底到海面，到处都在它的势力范围之内。三叶虫食谱很广，从藻类植物到原生动物、海绵动物、腔肠动物等，都会成为它的食物。
三叶虫在寒武纪兴盛一时，称霸海洋，到志留纪（距今4.4～4亿年）渐渐衰落，至二叠纪（距今2.8～2.3亿年）灭绝，前后延续了3亿多年，在生物进化史上写下了辉煌的一页。寒武纪是三叶虫的时代，三叶虫化石对于划分地层具有重要意义。