在意大利那不勒斯东南，靠近维苏威火山山麓的地方，有一座名叫庞贝的古城。它背山面海、风光旖旎，曾是一个别墅林立、繁荣热闹的商业城市，又是一些罗马的富商贵族争相前来消遣避暑的胜地。可是，公元79年8月24日，维苏威突然爆发，在震耳欲聋的轰鸣声中，亿万吨的熔岩、泥灰、沸水，不停地喷到数千米的高空，然后又扑向火山附近所有的房屋、街道、人畜，把庞贝城埋在了地下。直到1739年，一位名叫阿尔比勒的技术专家在考察地下隧道时偶然发现了被埋没的庞贝古城。从此便开始了对这个已沉睡了1600余年的地下古城的发掘工作。
尽管庞贝古城掩埋在火山灰下近20个世纪，但是整个城市的建筑物除了顶部被压塌外，其余都无严重损坏。该城占地1.8平方公里，有长达4.8公里的石砌城墙。城内纵横各有两条石铺街道，成井字形，为主要交通线。往来不绝的马车在街石上留下了深深的辙印，足见当时车水马龙的繁华盛世。剧院、广场、庙宇、法院、斗剑士营房、男女浴室、妓院等，一应俱全。不少房屋里的墙壁、窗户、家具、器皿都保存完好。尤其有趣的是连炉子里烤的面包，放置橱里的带壳熟鸡蛋，瓦缸里存放的小麦、蚕豆等等，都还历历可辨。有的住宅门口还留着主人的名字，屋内壁画的颜色仍很鲜艳。人们还挖掘出了完整的骷髅和石化人畜塑像。这种石化像是由于当时火山喷的岩浆把蒙难人畜的身体包裹而成的。它再现了当时的恐怖情景：有的蹲在地上两手捂面；有的歪躺在地上作垂死挣扎；有的把枕头顶在头上，拼命奔跑，以求一线生机，终因窒息倒地而死；一个可怜的小女孩牢牢地抱着母亲的双膝嚎啕大哭；一群被铁锁锁住的斗剑士也活活成了庞贝城的陪葬品。还有一些豪门贵族，即使已临灭顶之灾，还紧紧地捏着一袋袋的金币、银币和贵重首饰……经过200多年的努力，庞贝古城3/5的地方已被挖掘出来，成为世界上罕见的天然的历史博物馆。目前，意大利政府正在进一步发掘并设法保护这个颇具盛名的1900多年以前的古城。