“水光潋滟晴方好，山色空濛雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”北宋大词人苏东坡的这首《饮湖口初晴后雨》，历来被认为是吟咏西湖的绝唱。在秀山丽水的西子湖畔，草木葱茏、繁花似锦的白堤东端，有一座西湖风景中最负盛名的桥——断桥。令人不解的是，从字面上看，这似乎应该是一座断了的桥，但它却是座完整无缺的独孔长桥。关于“断桥”名称的来历众说纷纭。有人认为从孤山通过来的路至此而断，故名断桥；也有人说，此桥原为“段家桥”，又名“段桥”，认为是后来同音讹化为“断桥”了，在民间，更有一种离奇的说法：因为好朋友这在座桥边分手，折柳赠别，友谊暂告中断，故名此桥为“断”。然而，按现今最通常的理解，“断桥”之所以叫“断桥”，是冬季雪后人们从远处观桥所造成的一种幻觉所引起的。当严冬白雪纷飞之际，桥顶桥堍（音tù，桥两端靠近平地的地方）都积满了雪，太阳一出来，桥顶上的积雪先融化，露出一段黑的桥面，而桥堍地势低下，仍白皑皑一片，由远处望去，中间黑，两头白，好像桥在中间断了一截，故名“断桥”。西湖十景中的第一景便是这“断桥残雪”。难怪古人说：“西湖之胜，晴湖不如雨湖，雨湖不如月湖，月湖不如雪湖”。
在《白蛇传》中，还有一段和断桥密切相连的故事。传说白蛇变成的白素贞，最初就是在这里遇见了许仙而后结为夫妇的。后来，许仙被法海和尚逼骗到金山寺当和尚，逃出后，一路追寻白素贞，恰好又是在断桥遇见她。这个美丽的传说故事，给断桥增添了一层浓郁的浪漫色彩，使断桥遐迩闻名，家喻户晓，成为西湖一大著名景点。