阿尔卑斯山的山势非常雄伟，许多山峰终年都被积雪覆盖着，是欧洲最高大的山脉之一。它西起法国的地中海沿岸，经过意大利的北部、瑞士、德国的南部，向东到奥地利，像一条巨龙绵延1200千米，平均海拔在3000米左右，主峰位于法国和意大利之间，叫做勃朗峰，海拔4800多米。
阿尔卑斯山的山脉绵长，又相当高峻，尽管与亚洲的喜马拉雅山无法相比，但是，在平均海拔仅有300米的欧洲大陆，它却显得特别挺拔，所以，人们把它称为欧洲的“脊梁”。
阿尔卑斯山的形成是在距今约4000万年前由于非洲板块向北边的亚欧板块移动挤压隆升而形成的。阿尔卑斯山虽然高大陡峻，但也有许多河谷和山口，成为中欧与南欧之间的重要通道。阿尔卑斯山在200万年前曾遭受过强烈的冰川作用，曾有几次被厚厚的冰层覆盖，现有冰川1200多条，冰川融水就成了许多大河的源头，诸如莱茵河、罗纳河和波河都发源于此。这些著名的河流哺育了欧洲的文化，曾经让无数的文学家、作曲家和诗人倾倒。根据莱茵河中有宝藏的民间传说，德国作曲家瓦格纳创作出歌剧《尼泊龙根的指环》由于多瑙河的秀丽，引发了奥地利音乐大师约翰·施特劳斯的创作激情，写出了《蓝色多瑙河》这首不朽的世界名曲。
阿尔卑斯山麓还分布着冰碛湖和构造湖，较大的有日内瓦湖、纳沙泰尔湖、苏黎世湖等，面积有581平方千米，深309米。