地震自古以来就是使人们惧怕的灾祸。1755年11月1日星期六，地点在葡萄牙里斯本，发生了一次大地震。那天是万圣节，大半居民都挤在大小教堂里。上午9时30分，传来隆隆响声，建筑物也动摇起来。
随后第二次震动袭来，整整两分钟不停。在那种毁屋夺命的隆隆巨响中，屋顶、墙壁、教堂、住宅和商店都坍塌了。第三次震动接踵而至。随后灰尘笼罩全城有如浓雾一般，使人透不过气来。
白昼变成黑夜，大火四起。余震一再袭击这座灾城，大理石筑成的教堂摇摇摆摆，像海上的船，太加斯河巨浪滔天，河水涌入城市三次。
除葡萄牙整个西南角和西班牙部分地区外，北非也发生剧烈震动，生命财产损失严重。地震波的反射，激起欧洲各海岸浪潮澎湃，影响所及远达西印度群岛。
里斯本有些宏伟建筑在地震时未致倒塌，可惜在随后的大火中化为焦土。大火烧了七天，城内较低地区全部烧毁，里斯本的珍藏大半毁于大火之中。在皇家医院内，数百名病人葬身火海。一座教堂内有600人丧生，另两座教堂内分别有400人和300人死亡。全部遇难人数可能超过6万。轻微的地震延续几个月。西班牙一位外交官问来自里斯本的使节：“难道贵国的土地永远不会静下来吗？”
里斯本地震是最早存有精确记载的大地震之一。长久以来，科学家一直想解释为什么有这种骇人天祸。古希腊哲学家亚里士多德认为，地震是困在地球内部的风所造成的。他说：“我们必须假定，风在地球内部的作用，与风力在我们体内所造成的颤动与悸动类似。因此有的地震属于颤动，有的属于悸动。”这是一种假说的起源，此后流传了许多世纪，在一段长时期被认是科学真理。
文艺复兴期间，一般看法认为地震的原因是困在地球下面的空气。地球破裂的时候，就会释出带疫症的空气，引起霍乱和在灾区猖獗的其他可怕瘟疫。
马利特的学说，把地震研究引入科学范畴。马利特是英国一位土木工程师及科学研究者，在1846年发表第一篇地震理论。他认为悬崖断裂及大地面貌变更，只有遇到“一种弹性压缩波，或一连串此种波，以平行或交叉方式，通过受扰地区的地面和固体物质”时才会发生。
地震波通过地壳是一种新观念。马利特相信，地震主要源自火山活动，过热蒸汽或熔岩冒出裂缝所造成的某些爆炸，会使地球剧烈震动。他指出地震时常发生于火山区，以支持这个论点。
震动的发生可能非常简单：地壳某一断层上岩石的张力突然松弛，断层上的岩石急速移入新位置时，便引起地震冲击波，在地球的坚固外层传送极远。地震似乎多半源于64公里深处，但有些震源则深达720公里。不管震源多深，地震学家常称由震源垂直投影到地面的点为震中。震中地点可以根据几个地震报告站的记录，用三角测量法推定。震中周围不一定是受灾严重的灾区。地震波袭击远处的地壳断层，损害可能会更为严重。
想充分了解地震及其破坏力，必须知道震源和岩石在震中滑动时所发生的威力。多年之前，美国地震学家李克特制出一种地震强度表，把能用仪器测出的最轻微地震强度列为最接近零级的一级；人类能感觉到的轻微地震，强度约为三级。理论上说，地震没有最高极限。在李克特强度表上的级数，是把各报告站录得的资料综合起来求出的平均数。
到目前为止，依据李克特地震强度表定出的最大地震，强度为8.9级，这可能是人类所有经历过地震的最高强度。如果发生10级地震，全世界马上就会知道。地震强度分级法虽然在50年前才开始采用，但是20世纪初已有各种可靠的测量仪，使我们在定出地震强度表之前也能估计地震强度。只有过两次地震达到最高的8.9级。一次是1906年1月31日的哥伦比亚——厄瓜多尔地震，一次是1933年3月2日的日本冲绳大地震。
每年除发生无数次轻微地震外，总有几次强烈地震。地震学家认为，7级或7级以上的震动，都是主震。每年发生多少次主震呢？李克特提出约为25次。
地震强度最高可达什么程度？李克特说：“地震强度显然必有极限……自然的极限，必取决于地壳的坚硬度，即岩石所能承受的最大张力……历史上的地震，还没有一次可以列为8.9级以上。”
果真如此，破坏力这么厉害的里斯本地震，也就不比近年一些大地震更为强烈。
甚至最有名的1906年美国旧金山大地震和1976年的唐山大地震，也不是最强的地震。其强度有人估计分别为8.3级和8.6级。但因发生在人口稠密区，所以造成极大的破坏。