鲁本斯是17世纪佛兰德斯（今比利时）最著名的油画家。他的一生颇富传奇色彩。他才艺出众，精力充沛，不仅领导着一个庞大的绘画工场为宫廷内外服务，还多次以外交官身分去国外完成重要使命。1629年5月，鲁本斯奉西班牙国王之命出使英国，此行的目的是巩固两国缔结的和平条约。英王查理一世在接见他之后，请他为英国作画。鲁本斯当即在伦敦白厅画了一幅以神话人物为寓意的《祝福和平》的杰作。据说，正当这位大使挥笔作画时，一名英国大臣问他：“尊贵的大使先生，您在业余时间经常以绘画自娱吗？”鲁本斯回答说：“不，绘画是我的专业，业余时间我才当大使玩玩儿。”这句“玩笑话”令大臣目瞪口呆。
其实，鲁本斯的这句“妙语”并非信口胡言，他的真正热情和巨大的才能还是在艺术方面。鲁本斯从小酷爱艺术，他先后拜几个画家为师学习绘画。1600年5月，他访问了罗马、佛罗伦萨、热那亚，并仔细研究了文艺复兴时期著名艺术大师达·芬奇、拉斐尔、米开朗基罗、乔尔乔内等人的作品。丰富的艺术实践使鲁本斯的绘画得到了长足的进步。1609年，鲁本斯成为南部荷兰的掌权者伊萨贝拉和阿尔伯特大公的宫廷画家。1610年，他创作了大型祭坛画《上十字架》，晚些时候，又创作了《下十字架》。对于表现这一悲恸的场面，画家表现出高超的技巧，使画面充满悲剧效果。
1615年左右，鲁本斯的作品逐渐出现了表现紧张和动感的人物场景。《吕西普斯女儿被劫》是他这一时期的重要代表作。这幅作品的题材取自希腊神话中众神之主宙斯的一对孪生子劫夺迈锡尼国王的两个女儿的神话故事。鲁本斯在作品中赞美了爱情、勇敢和年轻人的活力。在构图上，鲁本斯把4个人物组成一个具有强烈动势的构图。两匹骏马浓重的棕黑和青灰色与女子明亮的肌肤形成了强烈的对比，突出了妇女丰满的体态。向相反方向跃起的马、飘扬的斗篷，都加强了画面的动态感。
在长期的创作中，鲁本斯逐渐形成了一种适合宫廷贵族和天主教会所喜爱的形象生动、色彩明亮豪华、装饰性强的艺术风格。作于1639年的《美惠三女神》是画家另一幅代表作。
许多艺术家都用漂亮的裸体少女来表现这一形象。鲁本斯继承了这一传统，把这组人物形象作为理想的女性美来表现。不同的是，鲁本斯根据17世纪统治阶级的审美趣味，创造了一种前所未有的女性美的典型。她们具有健康的身体，丰满的乳房和强烈的肉感。在鲁本斯的笔下，美惠三女神不再是传统的窈窕淑女，而是风韵犹存的少妇。这些女性所表现出的旺盛的生命力，是对人的价值的一种肯定。
到17世纪20年代中期，鲁本斯作为外交官的活动频繁起来。他担负伊莎贝拉公主的委托，维护了佛兰德斯的利益，并且促成了西班牙和英国之间缔结了和约。1626年，他的前妻伊莎贝拉·布兰特逝世。4年后，53岁的鲁木斯与16岁的爱伦娜·富尔曼结婚。新的爱情生活使艺术家焕发了新的青春，鲁本斯在这一时期创作了大量的主题画和肖像画。《披皮大衣之女》是鲁本斯逝世前不久画的一幅肖像画。画家以对自己妻子强烈的爱恋之情，生动、细腻地表现了富尔曼的形象。画家通过披在肩上的皮大衣的深暗毛色，成功地衬托出她身体的美丽。这幅肖像成为他爱妻的永久纪念。
鲁本斯的创作是对世界艺术史的巨大贡献。他的画风对许多国家的画家都曾产生过很大的影响，促进了现实主义画派的确立。他的3000多幅油画和大量的素描也成为世界画坛上一笔宝贵的财富。