随着科技、经济及社会的不断发展与进步，管理和办公活动的重要性日渐突出，引起了各级领导者、管理学者以及技术人员的普遍重视。20世纪60年代以来，在微电子技术和通信技术迅速发展的推动下，办公室也开始了以自动化为重要内容的“办公室革命”，也称为“管理革命”，其目标是借助先进的信息处理技术和计算机网络技术来提高办公效率和质量，将管理与办公活动纳入到自动化的轨道中。办公自动化（简称OA）是近年随着计算机科学发展而提出来的新概念，是20世纪70年代中期在发达国家迅速发展起来的一门综合性技术。办公自动化或办公信息系统（简称OIS）是现代信息社会的重要标志之一，涉及到系统工程学、行为科学、管理学、人机工程学、社会学等基本理论以及计算机、通信、自动化等支撑技术，属于复杂的大系统科学与工程。
随着办公室信息处理越来越多地使用计算机，20世纪70年代中期美国又出现了OIS这一名词缩写，它的全称是Office Information System，中文译为“办公室信息系统”，用它来描述办公信息处理更为贴切。可以认为办公室自动化的主要内容是把信息处理系统引入办公业务中。近几年来，随着办公室自动化技术的应用范围日益扩大，先后出现了一些更为通俗的术语，如自动化的办公室（automated office）、电子化办公室（electronized office）、无纸办公室（nonpaper office）等。其中，有些术语并非很确切，例如在“自动化的办公室”中，“自动化”只能是相对而言，实际上办公业务需要办公人员的介入，不可能做到完全的自动化。在我国，目前更多地使用“办公自动化”这一术语，在含义上，它和“办公室自动化”相当。不论以上这些术语的表现形式如何，它们的含义都是相近的。较为确切的还是“办公室自动化”（或“办公自动化”）和“办公室信息系统”。前者的范围可以包括得更广些，后者则着重于计算机的办公信息处理和传输的功能方面。
办公自动化没有统一的定义，凡是在传统的办公室中采用各种新技术、新机器、新设备从事办公业务，都属于办公自动化的领域。
通常办公室的业务主要是进行大量文件的处理，起草文件、通知、各种业务文本、接受外来文件存档、查询本部门文件和外来文件、产生文件复件等等。所以，采用计算机文字处理技术生产各种文档、存储各种文档，采用其它先进设备如复印机、传真机等复制、传递文档，或者采用计算机网络技术传递文档，是办公室自动化的基本特征。
办公室是各行业的领导进行决策的场所。领导机关做出决策、发布指示，除了文档上的往来之外，更深层的工作实际上是信息的收集、存储、检索、处理、分析，从而做出决策，并将决策作为信息传向下级机构或合作单位，或业务关联单位。
OA（办公自动化）技术分为三个不同的层次：第一个层次只限于单机或简单的小型局域网上的文字处理、电子表格、数据库等辅助工具的应用，一般称之为事务型办公自动化系统。
随着三大核心支柱技术——网络通讯技术、计算机技术和数据库技术的成熟，世界上的OA已进入到新的层次，在新的层次中系统有四个新的特点：
集成化
软硬件及网络产品的集成、人与系统的集成、单一办公系统同社会公众信息系统的集成，组成了“无缝集成”的开放式系统。
智能化
面向日常事务处理，辅助人们完成智能性劳动，如汉字识别、对公文内容的理解和深层处理、辅助决策及处理意外等。
多媒体化
包括对数字、文字、图像、声音和动画的综合处理。
运用电子数据交换（EDI）
通过数据通讯网，在计算机间进行交换和自动化处理。这个层次包括信息管理型OA系统和决策型OA系统。
显然办公自动化这一人机系统，人、机缺一不可。而设备方面，硬件及必要软件都需齐备。我们也可以认为办公自动化系统是人类处理信息的系统，是人类进入信息时代后的一种新慨念。