2002年的元旦对欧盟3亿公民来说是个超乎寻常日子——1月1日，欧元纸币和硬币正式进入欧元区12国流通市场。金融专家认为，这是二战后美元取代英镑成为全球最重要货币以来国际金融中“最重大的进展”，它将改变世界金融力量的格局和国际金融体系。欧盟30年不懈的努力打磨成了这一国际金融市场排行第二的新货币。
20世纪60年代末，以美元为中心货币的世界货币体系发生危机后，时任卢森堡首相的皮埃尔·维尔纳发出欧洲货币融合的倡议。这个被称为维尔纳的计划被视为通向欧元道路上的第一座里程碑。1978年，欧共体9国同意建立旨在稳定汇率的“欧洲货币体系”。1979年3月，欧洲货币体系开始生效。欧洲货币单位“埃居”（ECU）成为欧洲记帐单位。1991年12月，欧共体首脑会议通过了《马斯特里赫特条约》（简称《马约》）。马约计划从1999年起实行统一货币。从此，欧共体变成了欧盟，欧元取代了埃居。1993年1月1日，欧洲统一大市场正式全面实施，12个成员国之间取消内部边界，实现商品、资本、人员和劳务的全部或部分自由流通。1995年12月15日，欧洲理事会马德里会议确定单一货币名称为“欧元”。1998年5月1日，欧盟布鲁塞尔首脑特别会议确认比利时、法国、德国、意大利、西班牙、荷兰、卢森堡、葡萄牙、奥地利、芬兰和爱尔兰共11国为欧元创始国。1998年7月1日，欧洲中央银行取代原欧洲货币局，行址设在德国法兰克福。1999年1月1日，经货联盟进入第三阶段，欧元如期启动，进入帐面流通。欧洲中央银行接过确定货币政策的大权，各成员国货币的汇率最终锁定。2000年6月，希腊成为第十二个欧元区国家。2002年1月1日，欧元纸币和硬币正式进入欧元区12国流通市场。
目前在欧洲联盟的25个成员国当中共有12国采用欧元，包括爱尔兰、奥地利、比利时、德国、法国、芬兰、荷兰、卢森堡、葡萄牙、西班牙、希腊、以及意大利。此外使用欧元的还有并不具欧盟成员国身分的圣马力诺、梵蒂冈、安道尔、摩纳哥等国，以及黑山与科索沃。
欧元纸币由奥地利货币设计专家罗伯特卡利纳设计，共分7种面值，即5、10、20、50、100、200、500欧元。票面值越大，纸币面积越大。纸币正面图案由象征合作精神的门和窗组成，背景是为联第纽带的桥梁。桥是人类互相沟通的最好象征，用桥作图案，既标志着欧洲内部交流，又代表着欧洲同世界的联系。各种门及桥梁的图案分别代表欧洲各时期的建筑风格，按币值大小依次为古典派、浪漫派、哥特式、文艺复兴式、巴洛克和洛可可式、铁式和玻璃式、现代派的建筑风格，颜色依次为灰色、红色、蓝色、橙色、绿色、黄褐色、淡紫色。同时还有12颗五角星紧紧环绕欧盟旗。1欧元辅币共分8种面值，即1欧分、2欧分、5欧分、10欧分、20欧分、50欧分、1欧元和2欧元，欧元对欧洲经济的发展功不可没，在欧洲公众中的支持率也越来越高。就世界范围而言，欧元为世界各国提供了一种新的能与美元相抗衡的国际储备资产，这不仅意味着各国货币当局和国际投资者的选择机会有所增加，同时对美元霸权也起到了某种制约作用。欧元对国际货币体系和储备结构正发挥着渐进的和长期的影响。