随着生活水平的提高、生活节奏的加快，微波炉由于具有加热快、节能、不污染环境、保鲜度好等优点，在我国被广泛推广应用。
微波加热原理是对介质加热。微波是一种频率极高的电磁波，照射在理想导电金属表面上将被全反射。照射在介质表面则有一小部分被反射，而大部分能穿透到介质内部，并在内部逐渐被介质吸收而转变为热能，其穿透深度主要决定于介质的介电常数和电磁波的频率。在微波频率下对一般物体其穿透深度可达几厘米。微波对生物体还有一种生物效应，在一定条件下对细胞、细菌具有抑制和杀伤作用，是一种利用放射性电波。
微波加热与通常的加热方式不一样。通常的加热方式要有一个高温热源，通过辐射和传导，先使物体的表面加热，然后再由传导和对流在物体内部逐渐向其纵深加热，这样加热速度很慢。而微波炉加热是用磁控管（在炉内顶部）产生微波，然后将微波照射到六面都用金属组成的空箱（又叫谐振腔）中，食物放在箱中，微波在箱壁上被来回反射，同时从各个方向穿到被烹调的食物中去，对食物进行加热，箱壁不吸收微波，只有箱中的容器和食物被加热，因此效率高、速度快。由于加热速度快，因此对食物营养的破坏很少（即保鲜度好）。
快速是微波炉的一大优点，所以很多人用它来解冻食物或加热食物。但微波炉是一种耗电量很大的产品，正常微波炉的电力出厂设定多在1500瓦左右。越能快速完成烹调的微波炉，设定的瓦数会越高，耗电量也就越大，较适合短时间的烹调。
不适合微波炉的器皿
金属容器任何金属锅具都不能进入微波炉。因为微波炉无法穿透金属。反弹后的微波，波长会改变并四散折射，失去稳定性，极易引起爆炸与火灾。
镀有金边的碗盘及漆器边缘有金银花边装饰或表面涂有漆料的碗盘都不宜微波加热，因为金银边含有少量金属易产生火花；漆料遇微波后易融化、脱落，危害健康。
美耐皿及保丽龙普通的塑胶（美耐皿）免洗餐具或保丽龙材质，因为不耐高温，最好避免使用，否则一旦融化释出毒素，影响健康。
适合微波炉的器皿
耐热玻璃器皿一般说来，耐热玻璃器皿只要不含金属成分，是可以当作一般烹调及短时间加热用的。不过，如果要长时间烹调或是高温加热，最好使用微波炉专用的玻璃器具，以免造成玻璃破裂。
陶器不含金属成分且上釉完整的陶瓷器皿，都适用于微波烹调。但一般的瓦器或上釉不全的陶器则会吸收食物的水分，影响烹调效果，选购时应注意。
木质餐具可用于短时间加热。如果加热时间过长，木质中的水分会被微波蒸发，久了之后，餐具易破裂。
微波炉专用餐具所谓的“微波炉专用餐具”是指采用特殊的聚合材质制成，它们不会因为温度过高而发生质变，或因微波受阻而造成食物热度不均匀的情况。