三国时候，曹操率兵去打仗。正赶上夏日里行军，将士们一个个口干舌燥，行军速度很慢。于是，曹操想出一法，用鞭指着远处的山岭说，前面有青梅可吃。将士们一听到有青梅，嘴里顿时发酸，冒出许多口水，口渴减轻了许多，行军速度也加快了。
在电影《上甘岭》中，我们可爱的连长也成功地演绎了一回“望梅止渴”的现代版。电影中有这样一个情节：在坑道里严重缺水的恶情况下，连长给战士们讲述了一个“梅子”的故事，引得战士们一个个都在吞口水。
事实上，望梅止渴这个典故道出了一个非常有趣而又十分常见的现象。那么，“望梅”为什么会“止渴”呢？原来这是利用了生理的条件反射理论。当你的手不小心碰到火苗时，会立刻把手缩回去；当你把食物送到嘴里时，嘴里的唾液立刻就会流出来。这些反应可以不经过大脑皮质的活动，是人一生下来就有的反应，在重量学上称为无条件反射。
“望梅止渴”则是更高一层的条件反射，即经验性条件反射。比如，从来没打过针的小孩，第一次打针时他不害怕，只有针扎入他的肉体时，他感觉疼痛才哭起来。但第二次、第三次打针时，他知道打针会疼，便在医生拿出针来时就会闹着哭起来。因为这种反应需要一定条件，所以叫“条件反射”。梅子是一种常见的野果，吃起来很酸，几乎人人都知道。所以当曹操指着远处说梅子时，将士们的大脑皮质立刻把过去的经验提了出来，大脑皮质立刻传令“梅子是酸的”，这命令传到舌头的感觉细胞上，于是就流出很多口水，有了口水，口干舌燥的现象就解除了许多。