旧日的北京，随时随处都能听见沿街叫卖“碰头食”、做小买卖儿的吆喝声。北京人足不出户，隔着院墙听见小贩的吆喝声，想做生意开开门就行了。“卖什么吆喝什么”，小贩卖的东西不同，吆喝的声调自然也不同，有的圆润饱满，有的尖厉凄怆，有的低回悠长，有的如咏如歌，此起彼伏的象是一支市井生活奏鸣曲。从春到冬的节令流转，从早到晚的时辰变换，这支曲子疾徐有秩永不停歇，像在赞叹、夸耀，又象在怨叹、倾诉，“九腔十八调”地总是变换着旋律，回荡在古城深处。
其实，吆喝的本意是大声喊叫。卖东西吆喝着卖，古已有之。最早的是姜太公在肆里做屠夫就“鼓刀扬声”，宋时开封街市上有“喝估衣”者、有“卖药及饮食者，吟叫百端”。明代的北京有吆喝着卖花的，阳春三月桃花初放，满街唱卖，其声艳羡。至清末民初以至解放前和解放初的一段岁月，老北京的吆喝就更绘声绘色了。
北京有个“吆喝大王”———已是古稀之年的臧鸿老先生，会吆喝100多种老北京用的、玩的、吃的、喝的的叫卖声。但凡老字号重张，他都得去给老买卖吆喝两嗓子。1993年，南来顺重新归置了100多种京味小吃，他专去捧场。有口卖高桩柿子的词儿他是这么吆喝的：“嘞———高桩儿的嘞———柿子嘞———不涩的嘞———涩的还有换嘞！”卖萝卜的吆喝：“萝卜赛梨哎———辣来换！”卖冰糖葫芦的吆喝：“蜜嘞哎嗨哎———冰糖葫芦嘞！”卖金鱼的吆喝：“一大一条，二大一条，我不是卖黄瓜的，我是卖大小金鱼的！”卖蟠桃的就更吆喝出个花儿：“这不是大姑娘扎的，也不是二姑娘绣的，这是三姑娘逛花园一脚踩下一个扁盖儿桃！”……
吆喝非京华仅有，而是遍及各地都市的街头巷尾。比如徐州就有“炕鸡嘞嗨———炕鸡哎！”的吆喝，“刮子篦子———刮子篦子！”的吆喝，早市上还有“大米小米豇绿豆，白面一勾五碰头的稀饭嘞———糖包豌豆包！”的吆喝声，秋冬则有“烤白果嘞———白果！”、“里外青的萝卜嘞！”的吆喝声。
旧时京城里除了走街串巷卖“碰头食”小贩的吆喝声，还有另一些做小买卖儿的叫声，夹杂在吹拉弹奏俱全的“报君知”声中。比如盲人算命的是笛子声；耍猴儿的光打大锣；大锣、小锣间奏的就是耍傀儡子的了；打小鼓或皮鼓的是收旧货的，还叫一声“有破烂儿我卖——”，所以北京人会说什么东西不值钱是“值仨不值俩的便宜了打鼓的”；打梆子的是卖油的；用铁棍拨唤头是剃头的，唤头象个叉子，用棍一拨嗡嗡鸣响，要剃头的就闻声而至；听见吹唢呐的就知道是耍耗子的来了；卖碎布头、针头线脑、备粉的摇着拨浪鼓；摇大鼓的是卖炭的；夏天里打冰盏（即两个小铜碗）的是卖酸梅汤的；摇铃的是卖绒线的；盲人卖唱则是弹三弦、打竹板；就属那给人磨剪刀菜刀的最卖块儿，边磨刀边揽生意，一会儿用手拍打着铁镰、一会儿吹一阵小号、再吼一嗓子“磨剪子咧——镪菜刀！”
这出自小商小贩之口的吆喝抑扬顿挫、生动风趣，渐渐地走进了艺术殿堂，受到艺术家的青睐。数百年流传于北京丰富多彩的叫卖声在十几年的翻天覆地中，竟成绝响。传统相声《卖估衣》里就有吆喝的活儿。现代京剧《红灯记》里的磨刀人也吆喝了一句“磨剪子嘞———抢菜刀！”前文提到的吆喝大王前些年还为反映老北京的《城南旧事》、《四世同堂》等影视剧配过吆喝声，而十多年前有个小品中的吆喝“卖大米嘞———卖大米！”也着实火了一把。
北京人艺的老一代艺术家们，素以善于表现北京人乡土生活著称。1983年的春节联欢晚会上，他们组织了一个“花甲合唱团”，以组曲的形式专门表演了北京街头小贩的吆喝声，再现了旧日北京市井生活的画面。