黄巢被农民军推举为王，自号“冲天大将军”，改年号“王霸”，设置官属。接着，被唐朝统治者称为“流寇”的黄巢，进行空前的流动作战，由北到南，由西向东，飘忽不定。又从黄河流域南下，打过长江，抵达珠江三角洲，然后返旗北上，一路势如破竹，目标直指唐朝的心脏——东都洛阳和西京长安。
这次横扫大半个中国的万里长征从公元878年开始。起义军首先进攻河南开封，佯攻西部，然后于当月底横渡长江，连破江西数州。唐军尾随其后，追击不及，当增援部队到达，以为可以摆开战场，围歼农民军时，起义军突然转入浙东，他们能神奇地逢山开路，遇水架桥，七百里的仙露岭天险如履平地，胜利进军福州。翌年夏，攻克广州，起义军的队伍在这里已扩大到五十万人。黄巢以“义军百万都统”的名义发布文告，揭露唐朝政府的种种罪恶，并公开宣布要攻打长安。
879年十月，起义军开始北伐。取道桂林北上，顺湘江入湖南，取长沙，进占江陵。因北攻荆门受挫后，于是转而东下，攻克鄂州（今湖北武昌），进而转战江南。唐军闻风丧胆。880年七月，起义军六十万人从容从采石渡江，接着，又渡过淮河，进入山东和河南地区，兵锋直指两都。
起义军攻破长安之后，于当年十二月十三日（881年1月16日），黄巢在长安即皇帝位，国号大齐，年号金统。他任命中央的主要官员，规定唐官三品以上的停任，四品以下降级留任，镇压了一批大官僚、大贵族。
令人惋惜的是，起义军建立政权后，仍然不重视根据地的建立，夺取的城市无兵把守，不穷追唐朝的残兵败将。尚让等高级官员急于享乐，随便杀人，不革新政治，不讲究斗争策略。不久，唐王朝紧急动员，号召各地藩镇官吏联合起来，共同对付农民起义军。
长安遭到联军的围攻，阵地在缩小，粮食在减少，许多人被饿死，起义军处境艰危。为了摆脱困境，黄巢派尚让率兵八万攻打凤翔，结果遇伏大败而归，又损兵三万，881年九月，起义军镇守同州（今陕西大荔）的大将朱温叛变降唐。接着，唐朝又重赂沙陀贵族、雁门节度使李克用，李克用率骑兵四万于十二月南下参与镇压农民义军。
883年四月，黄巢被迫率兵十八万撤离长安，转移到淮河中游地区，围攻陈州（今河南淮阳）三百天不下，损失惨重。撤围后在转移山东的过程中被李克用击败。884年六月，黄巢退至泰山下的狼虎谷（今山东莱芜县境），拔刀自刎而死。
历时十年、转战南北、铁流数万里、声势何其壮观的黄巢农民大起义失败了。但起义军对世族地主的打击之沉重留下了这样极好的写照：“天街踏尽公卿骨”、“甲第朱门无一半”！
至此，唐王朝已经土崩瓦解，名存实亡。此后，门阀观念得到扫除，谱学也不再为人重视。所以，“自五季以来，取士不问家世，婚姻不问阀阅”。
屈指算来，这次起义失败之后，大唐帝国仅仅维持了十三年。