早在我国的原始社会晚期，农业生产已成为社会的主要经济部门，当时的土地属于氏族公社共有，公社成员平均地从公社分得一定的土地耕作。由于人口的变动和保证土地的公有性质，过了一年或几年再重新分配一次。这就需要把大面积的土地划分成较平均的等分。等分后就形成了一个个方块，这些方块的界划，已很像“井”字的形状。商代的土地划分也是这种形状。“井”字形状的土地在我国北方十分流行。
西周建立以后，全国的土地都属于周天子所有。周天子把土地和奴隶分赐给诸侯和臣下，让他们世代享用，但无所有权，不能随便买卖和互相授受。
那时，在周天子和诸侯的领土上已出现了许多城邑。城是贵族居住的地方，邑是贵族强迫奴隶居住的地方。城邑的周围是田野。田野上开挖了大小不同的沟渠灌溉系统，按其大小次第称为遂、沟、洫、浍、川。沿着灌溉沟渠筑有道路系统，称为径、畛、涂、道、路。整整齐齐的沟渠和道路，把大块的耕地划成一方块一方块的，像个“井”字的形状，这就是西周的“井田”。它的面积单位比以前的要大得多。
周王室规定，井田以百步为亩，一夫（一个男劳动力）百亩（约合今31.2市亩），百亩为一田，这是井田的基本单位。计算井田的方法，有的以九夫为井，有的以十夫为井，各地不大相同。由于井田国有，所以又称为“公田”。周朝的井田制，对于奴隶主贵族来说，是计算俸禄等级的单位，对于耕作的奴隶来说，是课验勤惰的计算单位。
周朝世代重农，很需要劳动力。周人讲究宗教迷信，但不像商朝那样一般祭祀杀牲口很多，甚至杀人祭祀，周朝大祭祀不过用一牛一羊一豕，或二牛；贵族或国君死后，也不像商朝杀人殉葬，残酷非凡，而基本上仅用象形的俑、土车殉葬。为了表示国家对农业的重视，周天子在每年春天的时候，还要举行一次耕田的表演；奴隶主贵族有时也到自己的井田上去视察，目的是了解收获情况。他们派出许多“田丁保监督奴隶耕种的农官），在井田上指手画脚，挑三拣四，奴隶稍有怠工，就有田兜钠薜却着。
奴隶主贵族强迫奴隶在井田上进行集体耕作，剥削奴隶的劳动果实。耕作的人数有的地方多达二千人，有的多达二万人。
奴隶们主要用耒耜在井田里从事耕作，此外，还有铲、锸、锄、镰、刀、犁、斧、取Ｕ庑┕撸大多是木石制造，只有少量青铜农具。奴隶们一年四季为了井田里的庄稼而深耕熟耘，选育良种，积肥施肥，消除虫害。并且实行休耕轮作，把新垦的荒地整治成良田。
在井田里生长的农作物主要有黍、稷、稻、粱、麦、菽（豆）以及桑、麻、瓜果等。奴隶主贵族在丰收以后，命令奴隶将粮食堆满仓库，像山峰、像小岛，多到“千斯仓”，“万斯箱”。
奴隶主贵族用诗来描绘奴隶在井田制度下的集体劳作：
大田一片好风光，准备工作做得忙。
选好种籽整耒耜，成群结队到田庄。
千株万株排成行，麦秆挺直颗粒壮。
满坑满谷进仓廪，主人乐得笑口张。
粮食丰收了，奴隶主贵族当然满意。他们住在由劳动人民发明的瓦房子里，可以粱肉酒浆，宴饮游乐，冬天衣裘，夏季衣帛；而奴隶们终年劳作，吃的是野菜糟糠，住的是茅棚土房，寒冬腊月“无衣无褐”。奴隶们没有任何独立的人格，受尽了各种侮辱和折磨。
奴隶主贵族把一切繁重的劳役都加在奴隶身上，奴隶要在井田上耕作，还要筑城、筑路、挖掘沟渠，如有战争，还得去打仗卖命。因此，奴隶痛恨奴隶主贵族，这样地斥责他们：
栽秧割稻你不管，
凭什么千捆万捆往家搬？
上山打猎你不沾，
凭什么你家满院挂猪獾？
那些大人先生啊！
可不是白白吃闲饭。
讲到这里，你可能会问，在井田上劳作的农具是谁制造的呢？正确的回答是，是由周王室和诸侯拥有的“百工”制造的。“百工”就是工奴。手工业作坊在周朝也是由官府集中管理的。
在商代，井田上用于劳作的农具也是由官府控制统一制造的，这从我国考古工作者在殷墟王室的窖穴中发现堆放的三千多件石镰可以得到证明，同时也可说明，早在商代的井田也是集体耕作的。到西周，百工不仅制造农具，而且还制造青铜器，普遍地用高岭土制作瓷器和盖房子用的瓦。此外，造车、制玉、纺织等都由百工完成，他们制作的技术水平相当高，叫我们现在的工匠叹为观止！