挺古老的时候，黑龙江的名字并不叫黑龙江，而是叫白龙江，江里住着一条白龙。据说这条白龙，是在大禹治水的时候，眼见许多性情暴戾（ｌì）的恶龙都被治服了，它见机早独自逃到这里，称霸一方。它也不是个善主儿，常使江水泛滥，冲毁良田民房，吞吃许多野兽家畜，也有许多人成了它的盘中餐。江的两岸几乎没有人住，只有一些伐木工人和船夫，沿江靠山搭着几座小草棚，临时居住着。
至于为什么改口叫黑龙江，说起来话就长了。
有一年夏天，在山东胶洲湾一带，住着一户姓李的人家，只有兄妹俩相依为命。这天，哥哥有事出了一趟远门，妹妹李姐一人到海边去洗衣服。洗完衣服，李姐看天色尚早，加上手膀子有些酸麻，就倒在沙滩上闭目养神，不知不觉睡着了。李姐感到肚子有些疼痛，便醒了。她拢了拢头发，忙提起洗衣桶，回到家中。
不料从这以后，李姐的肚子一天天鼓了起来。她既不敢对外人讲，又不敢挺着大肚子出家门，让人笑话，只好整天呆在家里。
一晃到了第二年春天，一天夜里，天上乌云滚滚，雷声隆隆，电光闪闪，不一会儿下起了倾盆大雨。李姐痛得脸上冒出豆大的汗珠子，她要分娩（ｍｉǎｎ）了。可是她生下来的不是一般的男孩，而是一条小黑龙。起初，李姐害怕极了，以为是什么妖魔鬼怪，可是她观察了一段时间，觉得没有异常，想到是从她身上掉出来的骨肉，一股母爱油然从她心底升起，她试着给小黑龙喂奶吃。哪知小黑龙的嘴非常有劲，吸得母亲晕了过去。等李姐再苏醒过来的时候，小黑龙却不知影踪了。
小黑龙每到晚间都回来吃乳，饱了便跑得不见影子。虽然李姐心里装满了苦楚，但看到小黑龙回家了，她仍然高高兴兴地把小黑龙喂饱。
几个月后，李姐的哥哥出远门回来了。李姐哭泣着把她生下小黑龙的事情，原原本本告诉了哥哥。哥哥听完，闷声不响，走出房门，找了一块磨刀石，蹲在后院偷偷地磨着菜刀。天色渐渐暗了，黑幕降临，小黑龙又回来找娘吃奶，他娘又被吸得晕过去了。就在这时，藏在门后的李姐的哥哥，小黑龙的舅舅，冷不防跳了出来，举起明晃晃的菜刀，照着小黑龙就砍了下去。菜刀落下去，屋里忽然就闪了一道亮光，“噼啪”打了一个炸雷。等李姐的哥哥提刀再砍，小黑龙已经不见了。李姐悠悠醒过来，点起灯一看，床边落着一条被砍掉的血淋淋的龙尾，不由得一阵心酸，眼泪顿时像断线的珠子“叭嗒叭嗒”直向下掉。
事情到底传开了。因为小黑龙没有父亲，便随着母亲姓李，又因为他本来没取名，被舅舅砍断了尾巴，所以当地人给他起了一个绰（ｃｈｕò）号，叫做“秃尾巴老李”。
“秃尾巴老李”自从被舅舅砍断了尾巴之后，就再也没有回家，好久好久了，都没有他的消息。
又是一年的春天。住在白龙江边上的一个白胡子的老船夫，眼看天要黑了，准备生火做饭，忽然听见身后有人问道：“老大爷，打搅您了，我在您这儿借住一晚，行不行?”老船夫转身一看，是个上下一身青衣的小伙子，浓眉大眼的，就是脸膛黑黝黝的，像包公。老船夫心眼很好：“没问题，只要你不嫌弃，就在我这儿住下吧。前不着村，后不着店的，咱俩弄点饭一起吃吧！”“谢谢老大爷！”黑小伙热情爽快地帮老船夫做晚饭。
吃完饭，两人一直挑灯聊着，聊得非常投缘。第二天大清早，黑小伙要出去办事，老船夫便盛情邀他晚上还回到他这里住。黑小伙“哎”地应了一声，就顺江向东边的山崖走去。
黑小伙走不多时，老船夫就见东边山崖顶上笼罩着一层阴云，时白时黑，闪电交加，接连不停。看起来像暴风雨将要来临的样子，所以老船夫就不去撑船渡人了，他站在自家草棚前，不时观测着山头的天象变化。可是太阳都快下山了，那团阴云还在原地不动地翻滚着、涌动着，忽然一股白云落入江中，黑云也渐渐地散去了。
老船夫开始生火做饭，他心想：“这黑小伙也不知干了什么事，真能吃。我昨晚准备三天的饭，叫他一顿给吃光了。今天他去的地方天气不好，回来吃不饱饭，就是我的不是了。我要多弄点饭，让他吃饱养足精神。”