傍晚，当太阳将要下山、烟囱间的白云被照得金灿灿的时候，在这座大城市狭窄的街道上常常能听到一种神奇的声音。就像是教堂里传来的钟声。有时只听到一次，有时两次，但声音每次持续的时间都很短，因为街上常常传来隆隆的马车声，以及男人女人们没完没了的哭喊声，钟声容易被打断，这时，人们就说：“晚钟响了，太阳下山了。”
在这座城外，房子与房子之间隔得很远，中间还有花园和小空地。因此，城外的人看到的夜空更加明亮壮丽，听到的钟声也更清晰。仿佛是从树林里的教堂传出来的，人们朝那个方向眺望，并开始沉思。
过了一段时间，人们便开始议论：“在树林那边是不是有个教堂？钟声那么清晰优美！我们干吗不走近些去看看呢？”于是有钱人驱车出去，穷人们则步行，可是路程似乎特别远。当他们来到长在森林边缘的许多柳树前时，他们都坐下来抬头望着修长的柳枝。他们认为他们现在已身处绿林中。城里制作糕饼的师傅来了，他搭起自己的帐篷。而另一位糕饼师傅来了之后就在自己的帐篷上挂起了一鼎钟。为了防雨，这鼎钟涂过了焦油的，但里面没有钟舌。当人们回到家后，他们都说整个事情十分美妙浪漫，远远比他们品茶有情趣得多。其中有三个人称他们穿越了整个森林，走到了它的尽头。他们还说一路上都听到神奇的钟声，但他们觉得钟声来自城里。三人当中有一个还为此写了一首歌，歌中说钟声就像母亲唱给乖宝宝听的童谣，再也没有比这钟声更美妙的音乐了。
那里的国王也知道了这件事，于是他下了一道圣旨，如果谁在钟声传出时确实能找出那个钟，他就将被封为世界敲钟者，哪怕他发现不是钟也没关系。
于是许多人纷纷走进森林，到那里去实在太美妙了。但在回来的人当中有一个人能讲出一点道理。尽管没有谁穿越森林，他也没有，但他说钟声是住在树洞里的一只大猫头鹰发出的声音。那是一只充满智慧的猫头鹰，它不停地把头撞到树干上，但声音究竟是来自猫头鹰的头，还是来自树，他也说不准。于是他被授予了“世界敲钟人”的头衔，而且他每年都写一篇有关猫头鹰的评论。不过人们读了他的文章之后并没有比以前聪明。
某一天举行坚信礼仪式的时候，老牧师说了一番感人腑肺的话，受坚信礼的孩子们都深受感动。对他们来说那可是个非常重大的日子，因为他们将长大成人了，幼稚的头脑就要转变成更理智的成年人的灵魂了。受了坚信礼的孩子们走出城外时，阳光四射，非常壮观。
森林里那口神秘的巨钟传来了特别洪亮的声音。他们立刻想朝钟声的地方走去。所有孩子都去了，但有三个人除外。这三人中有一个想回家试穿她的舞会礼服，她正是因为那套礼服和那个舞会她接受坚信礼的。第二个是个穷孩子，他从地主的儿子那里借来大衣和靴子，必须在指定的时间归还。第三个孩子说他从不去陌生的地方，除非他的父母陪他去。他还说他一直是一个很听话的孩子，即便受了礼，今后还会继续这样，他请求别的孩子不要嘲笑他。但是他们还是嘲笑了他。
因此这三个孩子没去，而其他人都匆匆忙忙上了路。一路上阳光灿烂，鸟儿在歌唱。少年们也唱着歌，手拉着手，他们尚未得到任何职位，那天在上帝面前他们是平等的。但是最小的孩子中有两个很快就累了，他们返回了城里。还有两个小女孩坐下来编织花环，没有和其余的人一起去。当其他人来到糕饼师傅居住的柳树林时，他们说：“我们现在已经走到这里了，钟真的并不存在——它只是个想像出来的东西。”
这时候森林里的钟声突然响起来了，声音深邃庄严。因此有四五个孩子决定走进深处去。森林里枝叶横斜，密密匝匝，真的难以前行。香车叶草和银莲花属的植物长得很高，旋花植物花开得正艳，黑莓灌木在树与树之间伸出长长的花冠。树林中、花丛间，黄莺鸣唱，阳光闪动。一切都非常美丽，但这并不适合女孩子们走，她们的衣裳会被刮破的。路上还有长满各色苔藓的大石头，新鲜泉水汩汩流着，发出奇特的“咯咯”的声音。
“这会是那个钟吗？”其中一个孩子一边说，一边停下来去听，“这应该好好琢磨琢磨。”
于是他自己留在那里，让其他人继续前进。
他们来到一间用树皮和细枝建成的房子：一棵上面结满了野苹果的大树，它那长长的枝条在墙角里弯曲生长。枝叶拂过开满玫瑰花的屋顶。看样子所有幸福都给了这个房子，在墙角挂着一只小钟，会是他们曾听到的那只钟吗？他们全都认为是，只有一个孩子除外，他说这只钟太小，声音太微弱，从那样远的距离是听不到的，而且与那种感人至深的钟声大不一样。
说这番话的那个人是国王的儿子。所以别的人说，他这样的人总想装作比别人聪明。