在一个遥远的地方，住着一个国王，他有十一个儿子和一个名叫爱莉莎的女儿。这十一个兄弟自然都是王子，上学时他们每人胸前戴一颗星星徽章，腰间佩一把宝剑。他们用钻石笔在金板上写字，他们读的书都能过目不忘，因此人们一看就知道他们是王子。他们的妹妹爱莉莎常坐在一张玻璃板凳子上看书，她有一本图画书，价值可以抵得上半个王国的财富。
噢，这些孩子实在太幸福了，但是好景不长。他们的父亲，也就是那个国王，又娶了一个非常坏的王后，她根本就不爱这些可怜的孩子。孩子们在父亲结婚的第一天就看出来了。当时宫里在举行盛大的庆典，孩子们都在玩招待客人的游戏；但是他们不是像往常那样得到剩下来的蛋糕和苹果吃，只得到一茶杯沙子，王后告诉他们这东西味道很好。
一星期以后，王后把小爱莉莎送到乡下，给一对农民夫妇收养。接着，在短短的时间里，她对国王说了很多小王子们的坏话，说得国王再也不关心他们了。
“飞到外面自己谋生去，”王后说。“像巨鸟一样悄无声息地飞出去。”但是她并没有如愿地让王子们变成巨鸟，他们变成了十一只美丽的野天鹅。随着一阵奇异的叫声，他们从宫殿的窗子飞了出去。他们高高地飞过花园，飞进森林里去了。
天刚蒙蒙亮，他们飞到了妹妹爱莉莎住的那个农家，他们的妹妹爱莉莎正在屋里睡觉。
他们在屋顶上盘旋，转动他们长长的脖子，拍打他们的翅膀，但是没有人听见，也没有人看见。他们只好继续往前飞，飞过高高的云层，飞向广阔的世界，直到飞进一个伸向海边的浓密的森林。
可怜的小爱莉莎站在农舍里，玩着一片绿叶，因为她没有别的玩具可玩。她在叶子上钻了一个洞，透过洞仰望天上的太阳，就像看到了哥哥们明亮的眼睛；每当温暖的阳光落在她的脸上时，她就想起哥哥们曾经给过她的所有的吻。
日子就这样一天又一天过去了；每当清风吹拂玫瑰树篱笆，轻声对玫瑰花说：“还有谁能比你更美丽呢？”但是玫瑰花都摇着头说：“爱莉莎！”当星期天老农妇坐在门前诵读她那本赞美诗集时，风吹动着书页，对赞美诗集说：“还有谁能比你更虔诚呢？”赞美诗集回答说：“爱莉莎。”玫瑰花和赞美诗集说的都是实话。
到十五岁那年，爱莉莎回到了家里。王后看到她出落得那么美丽，顿时怀恨在心，对她充满了敌意。她恨不得把她也变成一只天鹅，和她那些哥哥一样，但是她眼前还不敢这样做，因为国王想看看自己的女儿。
一天大清早，王后走进浴室。浴室是大理石铺成的，里面装饰着柔软的垫子和华丽的挂毯。她拿出三只癞蛤蟆，并亲了亲它们。然后她对第一只癞蛤蟆说：“等爱莉莎进来，你就趴到她的头上，让她变得和你一样愚蠢。”然后她对第二只说：“你趴到她的额头上，让她变得和你一样丑，国王就认不出她了。”她对第三只说：“你趴在她的心窝上，让她心生邪念，而且为此痛苦不堪。”
说着，她把三只癞蛤蟆放到清水里，水一下子变成了绿色。接着她叫来爱莉莎，帮她脱掉衣服，走进浴池。当爱莉莎下到水里时，一只癞蛤蟆趴到她的头发上，一只癞蛤蟆趴到她的脑门上，一只癞蛤蟆趴到她的心窝上，但是她一点也没有注意到。她从水中一站起来，水上立刻漂起三朵红罂粟花。如果三只癞蛤蟆没有毒，如果它们没有被女巫吻过，它们本该变成红玫瑰花的。不过，不管怎样，它们还是变成了花，因为它们在爱莉莎的头上额头上和心窝上呆过。爱莉莎太善良，太清白了，巫术对她没有任何效力。
恶毒的王后看到这一招不成，就往她的身上涂了一层胡桃汁，把她的皮肤涂成了深棕色，又往她的脸上涂了一层臭烘烘的油膏，然后把她漂亮的头发弄得散乱不堪，这样一来要认出美丽的爱莉莎几乎就不可能了。
爱莉莎的父亲看到她时，大吃了一惊，当即声明她不是他的女儿。除了看门狗和燕子以外，没有一个人认出她来，然而它们只是可怜的动物，根本说不上话。
可怜的爱莉莎哭起来，想起她那失散的十一个哥哥。她伤心地偷偷走出了王宫，在田野和沼泽地走了整整一天，最后来到一座大森林。她不知道该往哪儿去，只是感到悲哀。她渴望见到哥哥们，他们肯定也和她一样被赶到外面来了，她要去寻找他们，见到他们。
她在森林里才呆了一会儿，夜幕就降临了。她完全迷了路，她只好在柔软的青苔上躺下来，作完了晚祷以后，她把头靠在一棵树干上休息。四周一片寂静，微风轻柔柔的，在青草和苔藓丛中，闪烁着无数只萤火虫的清光，好像绿色的火星一样；她用手轻轻碰一下一根细枝，这些亮闪闪的小虫就纷纷落到她的身上来，就像流星一样。