船帆迎风鼓起，他们在清澈的海面上轻柔而平稳地行驶着。夜幕降临时，五颜六色的灯亮了起来，水手们在甲板上跳起了欢快的舞蹈。小人鱼想起她初次浮到海面上时的情景，想起当时见到的同样华美而快乐的场面。下意识她也跳起了旋转舞，并且像一只被追逐的燕子那样轻快地飞翔。大家都为她优美的舞姿大声喝彩。她娇嫩的双脚尽管像刀割一样痛，但她并不感到痛，因为她的内心更加疼痛。她知道这是自己能见到王子的最后一个夜晚。为了他，她离开了家人和朋友，失去了自己动听的嗓音，每天遭受着无穷无尽的痛苦，但他对这一切却一无所知。这是小人鱼与王子一起呼吸共同的空气的最后一个夜晚了，也是他们一起观看大海和星空的最后一个夜晚。与此同时，一个没有思想和梦境的永恒的黑夜正在前方等着她。她没有一个灵魂，也得不到灵魂。船上欢乐和愉快的气氛一直持续到后半夜，她表面上跳啊笑啊，可心中却怀着死亡的念头。王子吻着他漂亮的新娘，新娘则抚弄着他乌亮的头发，两人手拉手一起到华丽的帐篷里去休息。
船上终于安静下来，只有舵手还站在舵旁工作。小人鱼洁白的手臂倚在船舷上，她凝望着东方，等待晨曦的出现。她知道第一道阳光就会使自己死去，这时她看到姐姐们从波涛中出现了，像自己一样苍白，她们美丽的长发再也不能在风中飞舞，因为已经被剪掉了。
“我们已经把头发都给了巫婆，希望她能帮你，不让你在今晚就死去。她给了我们一把刀子，现在给你，看，它多锋利！你要在太阳出来之前，把它插进王子的胸膛。他的热血一流到你脚上，你双脚就会重新长到一起，变成鱼尾。你就可以恢复人鱼的样子，再次回到我们中间来，你还可以活三百年，直到最后变成无生命的海水中的泡沫。快点动手吧，在太阳出来之前，不是他死就是你死！我们年迈的奶奶为了你伤心得白发都掉光了，就像当初我们的头发被剪掉一样。刺死那个王子回来吧。快点动手！看到天空那道红光了吗？几分钟后太阳就出来了，到那时你就会死的！”
她们长长地叹了一口气，接着就消失在波涛深处。
小人鱼掀开帐篷上紫色的帘子，看到美丽的新娘正把头枕在王子胸膛上，睡得很香。她弯下腰在王子的眉毛上轻吻了一下，然后朝天空中望去，朝霞的红光越来越亮了，她又低头看了看手中的尖刀，接着把目光又投向王子，他正在睡梦中念着新娘的名字，在他思想中只有她的存在。小人鱼拿着刀的手忍不住颤抖起来，接着她把刀远远地扔到汹涌的波涛中去了，刀落入水面时，浪花发出一道红光，就像有很多血溅出来一样。她再一次把模糊的视线投向王子，然后就从船上跳进海里，她感到自己的身体正化成泡沫。
太阳从海面上升起来了。温暖又柔和的光线照在冰冷的泡沫上，小人鱼并没有感觉到死亡。她看到了光明的太阳，她透过船上的白帆和天空中的朝霞，看到头顶上飞着的无数的美丽透明的生命。她觉得它们的声音简直就是和谐的音乐，但人类的耳朵是听不见的，就像人们的眼睛看不到它们一样。它们没有翅膀，而是悬浮在空中。小人鱼发现自己也有它们一样的形体，渐渐地她从泡沫中升了起来。
“我要去哪儿呢？”她问道。她的声音和其他的生命一样，显得虚幻缥缈，人世间的音乐是无法比得上的。
“到空气的女儿那里去吧！”其他的生命回答。“人鱼没有不灭的灵魂，而且永远也不会得到，除非她获得一个人的爱情。要永恒存在必须靠外力帮助。天空的女儿也没有不灭的灵魂，不过她们可以通过做善事而得到一个。我们飞到那些炎热的国度去，那里的人们正遭受带病菌的空气的侵害，我们把清爽带过去，把花香带过去，让人们重新恢复健康和活力。我们这样努力去做，三百年以后，当我们做完可能做的一切好事，就能得到一个不灭的灵魂，享受人类永恒的幸福了。可怜的小人鱼，你为这个目标奋斗着，你忍受了痛苦，并坚持下来了，所以你已经升到精灵的世界中来了。三百年以后你就可以获得一个不灭的灵魂了。”
小人鱼朝上帝的太阳举起了光亮的手臂，她第一次有了想哭的感觉。
从那条船上传来了人们讲话的声音，大家又开始活动了。她看到王子和他漂亮的新娘正到处找她，他们伤心地望着海中翻腾的泡沫，好像已经知道她跳了进去一样。无形中她轻吻着新娘的前额，还对着王子微笑，接着她和其他空气中的生命一起，骑着玫瑰色的云块升到高空里去了。
“三百年以后，我们就可以升入天堂。”
“也许我们用不了那么久。”有人低声说。“我们隐去身形，飞到有孩子的人家里去。如果我们每天找到一个好孩子，这孩子能给他父母带来欢乐、并值得他父母去爱的话，考验我们的时间就会缩短。我们在房间里穿行，孩子们是看不见的。我们对着他们可爱的举动发出微笑，就可以在三百年中又减去一年；但是如果为一个顽劣的孩子，不得不伤心地落泪的时候，每一颗眼泪都会让考验我们的日子增加一天。”