“可在水里游泳是多么的惬意，”丑小鸭说：“潜入水底和头部接近水面是那么的让人感到舒畅。”
“也许这真的是件愉快的事。”母鸡回答道：“我想你一定是疯了，问问猫看——它是我知道的最聪明的动物。——问它是否喜欢在水里游泳或是跳进水里。我自己就不说了，问问我们的女主人，这世上没人比她更聪明了。你认为她想要游泳并把头没入水中吗？”
“你不理解我。”丑小鸭说。
“我们不理解你，那谁理解你呢？你别装作比公猫和比我们的女主人——我不是说我——都要聪明。孩子，别太自负了，好好接受大家的好意吧。你难道从未受到过温暖，还没从掉队的事件中得到什么教训吗？你只会闲聊，与你为伍真不好。相信我，我说这些是为你好，我告诉你不同的意见，只有真正的朋友才这么做。多学学如何生蛋或是弓背放电吧。”
“我想我该去那荒野的世界里。”丑小鸭说。
丑小鸭走出去在水里游玩着，扎着猛子，但是由于它长得丑而被每个人轻视。
秋天来临了，森林里的树叶变成了黄色和棕色，秋风吹起它们在冷空中飞舞着。
云层低悬着，下着雹子，飘着雪花。乌鸦站在护栏上发出“哇！哇！”的叫声，像所有人一样抱怨着这少有的冷天。而可怜的丑小鸭就更没好日子过了。
一天晚上，——太阳正要下山时——空中飞来了一群非常漂亮的鸟儿落在灌木丛中，在这之前丑小鸭从未见过如此美丽的东西。它们全身雪白，有着长长的脖颈。那是群天鹅，它们发出特别的叫声，舒展着双翅，从冰冷的土地飞向温暖的湖边。
天鹅飞得很高，很高，当丑小鸭注视着它们时，它感到很奇怪，它像轮子似的在水里绕着圈，伸长了脖子看着它们，并发出连自己都感到陌生的叫声。啊，这群美丽幸福的鸟儿真是太令人难忘了。很快，它就再也没见着它们了。它扎入水底，当它再次浮出水面时，只有自己一个人在那儿。它不知道这些鸟儿的名字，不知它们来自何方，去向何处，但它羡慕它们并喜欢它们胜于以往所喜，可它如何能使自己变得像它们一样可爱呢。只有鸭子才能忍受自己的同类。这可怜而又长得丑的小家伙！
冬天实在是冷得让人无法忍受，为了使水面不完全被霜冻成冰，丑小鸭不得不在水中游动，但每天晚上霜冻使得裂缝再次结冰，那洞是越来越小。丑小鸭不得不用脚划动水底的霜直到它精疲力竭地躺在湖面被冰冻在水面。
清早，一个村民过来发现了丑小鸭，他用自己的木拖鞋砸开冰块救出丑小鸭并把它带回了家。当它恢复知觉后，孩子们想与它一起玩，可丑小鸭误以为他们要伤害它，在惊骇中它跳进了牛奶桶，把牛奶溅出一地，女人尖叫着拍着手，丑小鸭又飞进了牛油盆，穿过了肉桶飞出来，它成什么模样了啊！女人尖叫着，用火钳打它。孩子们一个接一个的跌倒，尽力去抓住丑小鸭。他们大声的笑着并喊叫着！幸好门还开着，让这可怜的小东西滑了出去直到灌木丛新下的雪地中，它由于极度的疲倦而躺在了地上。
如果要说出丑小鸭不得不忍受寒冬中的每件事情，那可真是太悲惨了，它躺在芦苇中的沼泽地上，直到太阳重新照耀着大地，云雀开始歌唱，美丽的春天来了，它才立刻张开自己的翅膀，比过去更有力地扇动着它们。它清楚地知道所有发生过的一切，它发现自己在一个很大的花园里，苹果树上开满了花，紫丁香花散发出芬芳。并将它们那长长的枝叶垂向水渠。啊，这春意盎然的春天，一切是那么的美好！灌木丛的那边飞来了三只白天鹅，它们拍打着翅膀，轻轻地在水中浮游，丑小鸭知道这些高贵的动物，不免在心中感到压抑，同时也生出一丝的悲哀：
“我要离这些珍贵的鸟儿远点。它们会因为我的丑陋而杀了我。我可不敢再靠近了！不过也没关系，被它们杀死比受鸭子的迫害，家禽的轻视，以及受那照管家禽的女孩的推搡，甚至比在寒冬中忍饥挨饿要强多了！”于是它飞进水里，游向那美丽的天鹅。它们看着它，并向它游过来。“杀了我！”这可怜的小生物说着把自己的头伸向水面，只等着那死亡的一刻。可是它在那清澈的湖水中看见了什么？就如同它所想象的那样，它不再是原来那只笨拙、黑灰色、丑得连自己都不愿看见的丑小鸭，而是——一只天鹅！
就算是以一个天鹅蛋的形状出生在养鸭场也没关系。
所有一切曾经遭受的苦难和不幸都结束了。现在，它意识到幸福和美好都围绕着它。
天鹅们游在一起，互相嬉戏，小孩子们来到花园，向水里扔着面包和玉米。最小的孩子叫着：“来了一只新的！”其他的孩子同时欢呼着“又来了一只新天鹅”。他们拍手跳舞，并跑向他们的父母，面包和蛋糕不断地被扔进水里。他们一齐喊道：“新来的那只最漂亮，年轻而又英俊！”年纪大的天鹅向它低头致意。
它害羞地把头藏进翅膀里，因为它不知道怎么办才好。它想起自己曾经受到过歧视，而现在听到他们称赞它是最漂亮的，就连那老树也把它的枝条伸进水里伸到它的面前，这使它感到非常的幸福和骄傲。阳光温暖而柔和，它的翅膀在湖面拍打着，它伸出那细长的脖颈，用发自内心而充满了喜悦的声音喊道：“当我是个丑小鸭时，我从未想过我会如此幸福！”