硝酸不仅是工农业生产的重要化工原料，而且也是制造战争炸药的重要物资。
当初制造硝酸方法是普通硝石法，即用硝石与硫酸反应，来制取硝酸的。但是硝石的贮量有限，因此硝酸的产量也受到限制。
早在1913年之前，人们发现德国发动世界大战的可能，便开始限制德国进口硝石，以为这样世界会太平无事了。1914年德国还是发动了第一次世界大战，人们又错误地估计，战争顶多只会打半年，原因是德国的硝酸不足，火药生产受到了限制。由于人们的种种错误分析，使得第一次世界大战蔓延开来，战争打了四个多年头，造成了极大的灾难，夺去了无数的人生命和财产。德国为什么能坚持这么久的战争呢？是什么力量在支持着它呢？这就是化学，德国人早就对合成硝酸进行了研究。
1908年，德国化学家哈柏首先在实验室用氢和氮气在600℃200大气压下合成了氨，产率虽只有2％，这也是一项重大的突破。后来由布什提高了产率，完成了工业化设计，建立了年产1000吨氨的生产装置。用氨氧化法可生产3000吨硝酸，利用这些硝酸可制造3500吨烈性炸药TNT。这项工作已在大战前的1913年便完成了。这就揭开了第一次世界大战中的一个谜。