秦始皇幻想帝位永在，龙体长存，他日思长生药，夜作金银梦。于是各路仙家大炼金丹，他们深居简出于山野之中，过着超脱尘世的神仙般生活。炼丹家以丹砂（硫化汞）、雄黄（硫化砷）等为原料，开炉熔炼。企图制得仙丹，然后再点石成金，服用仙丹或以金银为器皿，均使人长生不老。洋人也效仿于暗室或洞穴，单身寡居致力于炼金术。一两千年过去了，死于仙丹的不乏其人，点石成金却最终成为泡影。金丹因其太徒劳无功而最终销声匿迹。中外古代炼金术士毕生从事化学实验，为何其中没有一个人有所成就？追其原因，乃是他们都违背了科学规律。他们梦想用升华等简单方法改变贱金属的性质，把铅、铜、铁、汞变成贵重的金银。殊不知用一般化学方法是不能改变元素的性质的。化学元素是具有相同核电荷数的同种原子的总称，而原子是化学变化中的最小微粒。在化学反应里分子可以分成原子，原子却不能再分。
随着科学的发展，今天"点石成金"已经实现。1919年英国卢瑟福用α粒子轰击氮元素，使氮变成了氧。1941年科学家用原子加速器把汞变成了黄金－人造黄金镄（一百号元素）。1980年美国科学家又用氖和碳原子高速轰击铋金属靶，得到了针尖大的微量黄金。金丹术士如果得知今人的丰功伟绩，他们的在天之灵一定会自觉羞愧难当的。