宇宙飞船上的宇航员看到地球壳体外笼罩着蔚蓝色的大气层，我们也可以在晴朗日子站在旷野中看到蔚蓝的天空。天空为什么呈蔚蓝色呢？原来，当阳光射入地球大气层时，遇到大气分子而被散射，在高空没有多少尘粒子，所以分子以散射(瑞利散射)为主，散射光的光强与入射光的波长四次方成反比。阳光所含的七种颜色中，紫、蓝、青光等的波长短，被分子散射便强烈，而波长较长的橙光、红光等被散射变弱，在高空的散射光便以紫、蓝、青光等为主，综合的效应便使天空呈现蔚蓝色。
低层大气中含有较多的尘粒，这里的散射以米散射为主，米散射不遵从分子散射那样的散射规律而是遵从更复杂的规律，阳光被散射后基本上仍为白光，我们也就看到地平线附近的天际为什么灰白色或是青灰色。