这个成语由曹植《七步诗》变化而来。
曹操和他的两个儿子曹丕、曹植都是三国时期著名的文学家，文坛上并称“三曹”。曹植从小聪明好学，很有才华，诗辞赋都写得很好。因此，深得曹操的喜爱，几次想立他为太子。他的哥哥曹丕很嫉妒他。公元220年，曹丕当了皇帝，国号叫魏，称魏文帝。他害怕曹植篡权，总想找个借口把他杀死，但又找不到机会。
一天，曹丕下令把曹植叫来。曹植刚到，曹丕就对他说：“我想看看你写诗的才华到底怎样。现在我限你走七步，作出一首诗来，做得出来就罢；做不出来，决不宽容！”
曹植极其悲愤，面对着心狠手辣的哥哥，他紧锁双眉，迅速思考，走了七步，就随口念出一首诗来：
煮豆燃豆萁，
豆在釜中泣。
本是同根生，
相煎何太急？
曹丕听了这首诗，知道曹植是在用诗讽刺他，脸上不禁红一阵，白一阵，半天说不出一句话来，便没有杀曹植。
“煮豆燃萁”用来比喻兄弟间或亲朋内部的互相迫害、残杀。