这个成语出自宋代释普济《五灯会元·七佛·释迦牟尼》。
释迦牟尼是佛教的创始人，姓乔答摩，名悉达多，释迦族人。释迦牟尼的意思是“释迦族圣人”。他是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）净饭王的儿子。传说他二十九岁时痛感人世间生、老、病、死各种苦恼，不满当时婆罗门的神权统治及其创世说教，于是抛弃王族生活，出家修道，遍访名师。经过六年苦行，在佛陀伽耶菩提树下“成道”并在鹿野苑开始传教。以后的四十五年间，在中印度各地流行教化，获得很多信徒，都尊他为佛陀，即觉悟者。他八十岁时，死于拘尸那城附近的娑罗双树下。
佛教徒对释迦牟尼非常崇拜，佛经为了把他神化，说他从右肋出生。出生以后马上就能独立走七步路，他向周围看了一番，左手指天，右手指地，大声宣告：“天上天下，惟吾独尊”。
“惟我独尊”原来是推崇释迦牟尼的话，现在用来形容极端自高自大，认为只有自己最了不起。