据《旧唐书·李义府传》记载，唐太宗统治时期，有个叫李义府的官员善于奉承拍马屁，他写了一篇《承华箴》，深得太子李治的喜欢，赏了他四十匹帛。李治继位后的第六年，打算立武则天为皇后，李义府又极力赞同。从此，他飞黄腾达，在朝中为所欲为，谁要稍不顺从，就会遭到陷害。因他外表温和谦恭，说话时脸上总是挂着甜蜜的微笑，所以，大臣们都说他是笑里藏刀。
李义府在朝廷中笼络心腹，纠合宗派，培植亲信势力，向别人索取财物。所以，到李府走门路的人特别多。有一次，他看到一份任职名单，便把名单默记下来。
随后，他把一个即将任职的人找来，对他说：“你不是要做官吗？几天之内诏书就可以下来了，该怎么谢我？”这人马上送来了七百贯钱。可是这件事被高宗知道了，高宗再也不能容忍了，下诏斥责李义府，将他流放远乡。
公元666年，李义府忧郁而死。一百多年后，白居易写诗说：“君不见李义府之辈笑欣欣，笑中有刀潜杀人！”
“笑里藏刀”比喻表面和善而内心阴险狠毒。