据《史记·李将军列传》记载，西汉时期，名将李广曾任边郡太守，在陇西、北地、雁门、代郡、云中一带戍守边郡，抗击匈奴。有一次，李广率军袭击匈奴，由于敌众我寡，李广被俘。匈奴人把他装在网兜里，吊在两匹马中间驮着，押送回营。半路上，李广趁敌人不在意，一个腾身跃上一匹骏马，逃回了汉营。因这次失利，李广被削职为民，回家闲居。
不久，匈奴进入边关，朝廷只得重新起用李广，封他为右北平（今属河北）太守。匈奴一听李广来了，都说：“这是汉朝的飞将军！”从此，又整整几年不敢入侵右北平。
公元前121年，李广的四千骑兵被匈奴的十万兵马包围。李广一方面命自己的儿子带头冲入敌阵；一方面让部下布成圆阵，用弓箭专射敌将。李广从容指挥，并亲自射杀了几个裨将，终于坚持到天明援军赶来，得以脱险。
公元前119年，大将军卫青、霍去病领兵出塞作战，李广不被重任，只能率一队人马往东绕道进军，限期到漠北会齐。由于道路迂回，加上向导迷路，李广误了会合的军期。卫青要上报天子治李广的罪。李广表明，误期是他一人的过失，部下将士无罪。回到营中，他流着眼泪对部下说：“我自从投军以来，跟匈奴大小打了七十多仗，有进无退。这次奉命绕道东进，路远迷途，误了日期，叫我说什么呐？我已六十多岁了，犯不着再受审判了！”说罢，引刀自杀。
李广死后，军中上下一片哀痛。文学家司马迁在《史记》里写道：“桃李不言，下自成蹊。”
桃树、李树不向人打招呼，树下自然而然地被人走出一条路来，比喻只要为人真诚、正直，就能感动别人。